2024年嵌入式系統將如何發展才能讓製造商保持領先地位？十年前，很少有人會問這些問題。如今，這個答案可能將決定整個公司的成敗。事實上，嵌入式系統曾一度被局限於一些小眾應用，但現在已無處不在。從工廠到家用電器，從醫院裡昂貴的醫療設備，甚至到無處不在的穿戴式裝置，每當我們變得更加互聯或永續時，嵌入式系統通常都是創新的核心。讓我們來瞭解2024將如何發展。
一直以來，提升效率往往是創新的主要驅動力。不過，可能需要拓展對「效率」的理解。從本質上來說，效率是完成工作與所耗之能量的比率。在微控制器領域中，指的是電力的效率。因此，提升效率意味著降低功耗，同時提供相同或更高的運算吞吐量。然而，隨著嵌入式系統應用不斷優化，一種新的效率比決定了整個產業的發展方向：在給定運算傳輸量下的應用複雜性。
想像一下，若將今天的高性能MCU帶回至五年前，它根本無法運行現在的神經網路或豐富的使用者介面，因為那時的框架和機器學習演算法遠不如現在精細。而現在的嵌入式系統不僅性能更加強大，而且經過了新的應用優化。因此，同樣的運算力在今天可以運行更強大的應用。
例如，神經網路的量化能打造出更強大的邊緣AI系統。ST最近與施耐德電氣共同展示一個深度量化的神經網路，即在STM32H7上運行人數統計應用。而NVIDIA在運行一個用其TAO工具包優化的網路時，亦採用同款微控制器和STM32Cube.AI。同樣的，新的馬達控制演算法，如ZeST，讓MCU可以更準確、更高效地驅動馬達，而新的UI框架優化也能讓MCU運行更豐富的圖形化使用者介面，同時還能降低對記憶體的需求。例如，ST新版TouchGFX支援向量字體，ST推出的STM32U5也具備了IP加速的向量圖形處理功能，在圖形介面開發框架的加持下，STM32U5的圖顯效果將會更加出色。
工程師必須確保自己的嵌入式處理解決方案不僅能夠降低功耗，而且其所運行的應用也是經過優化改良的。在許多情況下，即時應用不再是while迴圈中運行的基本程式碼。開發人員必須充分利用雲端運算、機器學習、感測器融合或圖形介面。因此，找到合適並配備完善生態系統的MCU至關重要，因為完善的生態系統可以提供新的解決方案，並且幫助開發者優化應用。工程師必須考慮設備的運行速度，以及因應複雜、功能豐富應用的支援能力。
目前，嵌入式應用與網路連線已經不再是新鮮事，物聯網已問世多年，因為有許多應用都仰賴著網路。不過，到目前為止，眾多應用主要還是選擇某一種通訊模式，採用有線或無線的通訊。如果是後者，通常會選擇一種無線協定，例如蜂巢、Wi-Fi或藍牙。過去幾年，嵌入式產業的無線通訊協定激增，從6LoWPAN到LoRaWAN、Zigbee、Thread、NB-IoT，新協定層出不窮，但卻沒有統一標準，而是各種協定的混戰。
以2.4GHz頻譜為例，雖然藍牙仍然是這個市場的主角，但Zigbee和Thread的熱度不斷上升。出於競爭或監管原因，許多公司還開發IEEE 802.15.4客製化協定。為結束無線網路通訊協定數量激增而造成混亂的局面，家庭自動化統一標準Matter也而誕生，該標準運行在Wi-Fi、Thread、藍牙等多種無線技術之上，並支援許多2.4GHz 橋接技術，包括Zigbee和Z-Wave，而不僅採用一種無線技術。
因此，工程師面臨著一個全新的挑戰：為保持競爭力，必須打造一個支援多種無線協定的系統。如果採用一個支援多種無線技術的MCU，企業就可以用一個硬體平台滿足多元市場的需求。例如，開發人員可以在一個區域使用專有的IEEE 802.15.4協定，在另一個區域則採用Thread，而無需更換硬體平台，只需要修改程式碼資料庫，如此一來就可以縮短產品上市時間，並取得更大的設計彈性。總之，到2024年，嵌入式系統開發人員在設計應用時必須考量到多協定，並選擇出能夠滿足當前和未來需求的產品。
物聯網會帶來很多安全上的威脅。人們已經深刻認知到，嵌入式系統安全性是至關重要的。必須能夠保護伺服器、程式碼、終端使用者資料，甚至實體設備，以便於防止網路攻擊。否則就可能會對產品及其品牌產生嚴重影響。而監管部門的干涉也為嵌入式安全帶來新的挑戰。歐盟、美國和許多其他國家和標準化機構已經推出新的資訊安全法規。這些新規範尚不明確或不是最終版本，有些內容仍在制定中。
業界一直在採用更正式的安全標準來因應這一新挑戰。例如，平台安全架構(PSA)和物聯網平台安全評估標準(SESIP)兩大認證機構提供了一整套完善的安全設計方式，幫助工程師保護嵌入式系統的資訊安全。這些認證有助於工程師開發針對未來的設計，並確保滿足各種嚴格的網路安全要求。但這也意味著開發者不能事後增加安全功能，也不能在完成系統設計之後再進行認證。反之，需要在首次概念驗證時就要考量其安全性，並採用能夠滿足對應認證等級的微控制器。
以智慧家庭應用為例，這些應用需要與雲端服務共用個人資料和敏感性資料。越來越多的政府要求智慧家庭設必須具備加密通訊、物理攻擊防禦、軟體入侵防護、安全無線更新系統、資料洩露偵測等功能。一般情況下，SESIP三級認證能確保系統滿足這些安全要求。但如果工程師未能選擇能夠獲得此類認證的MCU，就可能讓整個專案的安全性大打折扣。為確保產品能夠滿足特定的安全認證要求，硬體和平台都是需要考量的因素，因此，開發人員在選擇MCU時必須採用新的思維方式。
最後，在分析影響2024年及以後的產業趨勢時，不難發現，生態系統的建立者至關重要。運算效能取決於MCU，以及其運行的應用框架、中介軟體和演算法。支援多種無線協定則需要新的開發工具，而保護嵌入式系統也需要基於硬體IP的實用軟體解決方案。意法半導體多元而且完整的MCU選擇以及豐富的生態系統將能滿足各種不同的應用安全需求，因應未來符合潮流的應用發展。