可編程產業大吹低功耗風 SiliconBlue瞄準手持商機

2008-07-16
由於手機等可攜式消費性電子產品的規格演進快速,元件標準產品的開發速度往往趕不上市場需求變化,設計靈活彈性的現場可編程閘陣列(FPGA)雖然是解決這類問題的可行方案之一,但以往FPGA的功耗過高,使其難以應用在以電池供電的系統設計中。但可攜式裝置市場規模十分龐大,可編程元件供應商莫不發展新的低功耗技術來搶攻此一市場,而擁有低功耗可編程技術的新創公司,也因而成為創投公司樂於投資的目標。
SiliconBlue業務副總裁Steve Donovan指出,SiliconBlue獨特的NVCM技術實現了業界第一顆具備非揮發特性的SRAM FPGA。

成立於2006年的SiliconBlue就是其中一個典型的例子。SiliconBlue業務副總裁Steve Donovan表示,在80%以上的市場已經被前兩大供應商占據的可編程邏輯產業,若不是在產品技術上真的有其獨到之處與市場前景,不僅創投公司不可能投資,也吸引不了來自業界第一流的人才加入。而SiliconBlue的FPGA最獨特之處就在於它是業界首見以靜態隨機存取記憶體(Static Random Access Memory, SRAM)為基礎的非揮發性低功耗FPGA。  

Donovan說:「非揮發性與低功耗這兩項特點對手機應用來講非常重要,因為手機電路板空間 寶貴,以往的FPGA必須外加 電子可讀寫可編程唯讀記憶體(EEPROM)來儲存的設計資料的作法會占用額外的電路板空間,而為了解決這個使用SRAM技術所造成的問題,SiliconBlue在元件中嵌入了非揮發性可組態記憶體(Non-Volatile Configurable Memory, NVCM)。」這種獨特的記憶體能夠提供與反熔絲技術類似的一次性可編程能力能與CMOS製程相容,因此可以隨著製程技術演進而持續微縮下去。  

而在低功耗特性方面,SiliconBlue的第一代FPGA產品採用台積電65奈米低功耗製程技術量產,再加上SiliconBlue的FPGA捨棄了當代FPGA普遍採用的六重輸入查找表(6 Inputs Lookup Table)架構,反而是採用FPGA的發明人Ross Freeman所提出的四重架構,因此在FPGA的動態功耗方面已經足以與許多複雜可編程邏輯元件(CPLD)媲美。此外,SiliconBlue的FPGA也不支援功耗過高的鎖相迴路(PLL)功能。Donovan表示:「Silicon-Blue的FPGA由於有很明確的應用市場,因此可以放棄整合目標市場不需要的功能,從提供給客戶更能符合其需求的元件。」  

針對特定應用市場量身打造FPGA的概念,與過去可編程邏輯產業向來盡可能為單一FPGA元件拓展眾多應用市場的傳統完全背道而馳,但SiliconBlue這家可編程邏輯產業新兵的高階管理階層卻全都來自賽靈思(Xilinx)、Altera等大廠,且動輒擁有20年以上業界經驗。到底SiliconBlue能否創造業界驚奇,值得業界密切觀察。

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