物聯網(IoT)正影響著一般人的工作、娛樂和生活方式，而且它還是改變企業業務運作方式、增加其差異性，並在未來數年中提高盈利的關鍵。隨著情境感知的增強，物聯網為大量行業的複雜決策提供寶貴的智慧方案，包括能源、汽車、航空、油氣、醫療等。本文將討論這些機會和挑戰，並介紹一些克服這些挑戰的方法。
物聯網應用潛能無可限量
專家預測2020年前連接裝置的數量將達到二百億到五百億部；IDC預測嵌入式系統的數量將超過任何其他主流系統的類型，2015年裝運量將為八十九億個單元，其中75%有盈利可能。機器對機器(M2M)技術的採用呈螺旋式上升，目前已經有超過十億個M2M裝置投入感測器、智慧電表(Smart Meter)、工業控制系統、行動醫療設備、視訊監控系統、汽車和車載資訊方案、智慧建築等領域。根據市場分析公司Berg Insight的報告，僅無線M2M連接設備2013年就上升37%，單元數達到一億一零八百萬部。
物聯網及其智慧系統網路趨勢的來襲看似非常突然，但實際上它已經存在數年之久了。網路連接、行動和無線科技、多核心運算處理、M2M通訊、感測器科技、雲端計算和資料分析等領域的革新匯聚在一起後，已經創造出一個全新的智慧形式以及令人驚訝的處理生產力和決策效率的優化能力。例如，智慧電表中心可以透過網路自動報告使用情況，以節約人工檢查電表的時間和金錢成本，並使公司可以根據供給情況優化電力的使用，達到節能目的。
以上例子展現出物聯網在特定行業應用上的潛力，但是實際上在打造市場的這些公司，特別是營運商、設備製造商、系統整合商，仍然面臨著一些非常基本的問題，包括如何將大量新應用、系統和裝置與複雜而脆弱的網路連起來的最佳方式究竟是什麼？怎樣將巨量資料的資訊消化以作為引導系統和設備的設計，並創造更好的使用者連接體驗？怎樣擴展物聯網系統的操作效率，以創造更高的潛在利潤？怎樣在多個垂直市場中更廣泛地學習成功和失敗的經驗，以將各種領域的優勢結合起來？
為了找到這些問題的答案，關鍵就在於要理解物聯網應用背後的驅動力、阻礙在垂直市場之間擴展的因素、營運商和設備製造商的差異化需求。
多方因素驅動 物聯網勢之所趨
物聯網背後的驅動力包括宏觀經濟趨勢、影響特定的應用行業與集體等因素：
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對於許多要求高智能的工作，如電表資料讀取、智慧建築監控、能源管理等，高勞動成本要比智慧系統多至少三倍。 |
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隨著資料逐漸成為新的業務貨幣，物聯網架構既可以提供原始資料，也能夠提供即時分析以形成智慧業務決策。 |
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智慧系統能夠提供通往雲端的通道，也可以挖掘雲端潛力。透過物聯網，企業可以開發出新的服務並透過軟體即服務(SaaS)模式提供給客戶，以此創造新的效率和收入。 |
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機器可以更精準地完成人工任務，回應時間也比人工系統更快，這樣可以節約能源、優先安排能源使用、為斷電事件制定政策等。 |
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現在的客戶什麼都想得到準時化服務、即時下單，甚至對於複雜問題也希望立刻得到答案。物聯網可以加快許多服務，從而加快收入，創造更高的利潤以及全新的盈利方法。 |
面對市場挑戰 廠商有志一同
當今提供物聯網解決方案的兩大關鍵群體為營運商和設備/系統製造商。儘管對物聯網商機的展望不盡相同，但都希望開發出以下特點的解決方案：滿足各垂直市場的需求，同時高效擴大規模、提高單一設備的平均收入和創造競爭差異化。而且也都希望解決同樣的挑戰，尤其是以下方面：
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市場是由多個垂直行業組成，而且它們的應用鮮有交集，這使得大規模應用變得非常困難。 |
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創造智慧系統的科技非常廣泛而複雜；大多數方案並不能在主幹業務和系統/設備領域之間做到無縫的終端連接，因此必須在一定程度上進行定制化處理。 |
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製造智慧設備和制定必備的「進入市場(GTM)」策略的技能通常在營運商和設備製造商的核心能力之外。 |
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物聯網結構核心部件的實施都是臨時性的，使用的則是開發和發布過程中出現的多個互相競爭的標準。 |
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很少有營運商或設備製造商能夠在沒有合作夥伴的情況下獨立創造出物聯網解決方案，這些合作夥伴很可能還處於當前的生態圈之外。 |
搶攻物聯網商機 競逐者各顯本領
對大多數營運商和設備/系統製造商來說，以下做法是非常合理的：將投資提高到應用水準，並讓一個合作夥伴關注無差異化的、基礎性的「應用就緒型」技術。換句話說，就是與其在一個沒有多少競爭優勢的領域中打造技術競爭力，還不如打造以服務為中心的銷售模式。轉為服務中心型的銷售模式是一個革命性的過程。許多營運商已經開始為M2M和智慧系統應用提供連接服務。
這個市場是一個近在眼前的機會，但是非常有限。分析師指出，對手機營運商來說，M2M只占了目前整個手機收入的0.7～2.7%，而且增長很慢。有長遠眼光的營運商和設備製造商現在正在尋找可創造服務收入的機會--提供那些可以促進整合企業應用和網路遠端設備的創新平台和開發商環境，以抓緊企業客戶和應用開發商。此外，他們還打算以服務提供者的身分來服務市場，為企業對企業(B2B)和企業對消費者(B2C)客戶提供服務，再加上IT服務和服務管理服務等，從而打造全新的以服務為中心的收入來源。
解決方案現身 鎖定三要點
相關方案陸續出爐，例如溫瑞爾(Wind River)借助智慧型裝置平台(IDP)回應物聯網市場的要求，這是一個可迅速啟動物聯網開發的完整軟體環境，可提高生產力並降低上市時間，並包括專門為M2M應用設計、即可使用的元件。該平台提供以下方案：
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預先整合的智慧方案和連接方案使得豐富的網路選擇和立即可用的體驗變得可能，以此節約研發時間和成本；經過驗證的靈活韌體可提供廣泛的連接網路選項，包括寬頻支援和個人區域網路(PAN)、區域網路(LAN)和廣域網路(WAN)連接。 |
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平台定制化減少開發時間，並提高產品的使用壽命和正常執行時間。此外，該平台還包括一個可隨時配置和管理的直觀型網路工具，減少配置和支援成本。同時也滿足針對多種市場與營運商的管理標準。 |
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為了M2M開發而設計的特色方案可以保護整個設備壽命內的關鍵資料。而可定制的安全遠端系統管理透過安全啟動功能確保終端設備的安全，為設備和雲端管理中心之間的交流提供加密。另外，透過設備資源管理來限制惡意的訊息暴露。 |
物聯網成功案例日益增多
目的性方法、經過證實的平台和多個垂直行業中的深入專業技能，可幫助企業開發並實施可以盈利及能夠擴張的智慧系統。以下是一些目前正在實施的案例。
零售：智能售貨機
一台售貨機也可以變成一棵搖錢樹，如果它能一直保持正常運作、存貨充分，並提供客戶想要的產品。透過智慧設備這是完全可以做到的，不僅如此還有更多好處。售貨機可以透過無線射頻識別(RFID)進行溝通，並根據實際需求而非排程來進行存貨補充、削減補貨成本、提高補貨效率。此外，還可以即時追蹤消費者的購買情況和消費行為，及時更新消費者的口味和偏好，協助業主在有需要時改變存貨，甚至推出更準確、更有效的廣告和促銷活動。
同樣的能力還可以應用於其他零售領域，擴大智慧裝置方案的應用規模。例如類似的方案可以讓零售商有能力監控庫存水準、產品壽命和其他資料，進而迅速做出回應，如轉移庫存貨調整數位簽章上顯示的促銷活動等。
能源：更優化的智慧能源分配
太陽能和風力等分散式能源在整體能源中所占的比例越來越高。如果沒有一個可以針對供應狀況、市場價格或實際需求做動態客戶消費管理的機制，那麼維持高品質的能源供應將變得異常困難。鑑於太陽能和風力的不可預測性，電站需要為偶然事件做規畫。
解決方案就在於智慧電網自動化和不斷增長的大量感測器，這些感測器可以產生、收集、分析大量資料以做出分配決策。M2M監控和控制方案可以使智慧電網自動根據變幻莫測的條件進行調節，以此保證更高的可靠性、安全性和性能。
汽車：汽車的主動服務
車主知道什麼時候給自己的愛車做一次常規保養，但他們永遠都不會知道一個關鍵元件或系統何時可能故障。透過感測器、M2M通訊和即時資料串流，聯網的汽車可以在關鍵元件須要維修時發出警告，這樣車主就能夠在拋錨之前維修。這個能力可以幫助經銷商更好地管理庫存並減少庫存成本，從而提高效率，同時還能提高客戶滿意度和忠誠度。此外，它還能提供許多預測資訊來優化額外的流程、提高產品品質。
同樣的技術可以被用於防盜，提供更強大的安全控制系統，以及車載資訊娛樂系統。同樣地，這些能力能夠輕易地延伸至其他的垂直行業，發展出各種類似的應用。例如在工業市場，物聯網可以提供預測性保養服務，以確定一個元件何時瀕臨故障。在一個問題發生前就做出行動，可以節省下數百萬美元。
醫療：智慧設備提供更好診斷和治療
大約75～80%的美國醫療開銷是與一個或多個慢性疾病(例如心臟、腎臟、肺部或其他形式的嚴重長期疾病)有關。智慧M2M設備、服務和應用可協助醫療專家了解病人情況，並做出正確、合理的建議。在某些情況下(如管理糖尿病人的胰島素)，在病人需幫助時就可直接採取行動或通知看護人員。人們可以從醫院、住宅和手機應用中找到成百上千的M2M醫療服務。
總歸來說，物聯網市場的潛力非常龐大，但是公司實際上取得的利益往往受到現實生活中生產應用等複雜性的影響。雖說如此，一旦營運商和製造商能更自由地關注於真正的附加價值，亦即革新的服務和應用，這一點將會迅速地改變。
(本文作者為溫瑞爾智慧系統事業群總經理)