NEC擁抱5G Open RAN 生產小型/低功耗RU設備

在3G時代開始，少數設備供應商掌控著RAN設備的製造技術，包括從RU、DU(分布單元)到CU(中央單元)，以及軟體系統等都把持在它們的手中，如同黑盒子般，無法讓外界得知盒子中的內容物擁有何種規格與標準，壟斷了整個通訊產業。直到2018年，產業界開始出現Open RAN的聲音，希望能夠在5G時代中能夠打破這種技術壟斷，揭開並共享這盒子的秘密，吸引更多廠商來加入，讓市場可以更多元化，降低營運商部署5G的成本。因此，國外紛紛成立了提倡Open RAN概念的組織，國外部分電信商也勇於突破使用Open RAN來部署。

其中，日本的樂天行動大聲疾呼不使用過去傳統RAN布建方式的做法，全面利用Open RAN技術在日本部署5G行動網路基礎建設。樂天行動的5G RAN產業鏈拋棄了選擇傳統RAN設備大廠來建造，則號召科技廠商加入，日本科技大廠NEC也包含在內，協助樂天行動生產RU設備。

1G到4G製造經驗 無痛擁抱Open RAN

起初，NEC在1G/2G時期已經開始生產手機；3G/4G世代，他們開始發展行動寬頻技術和投入3G/4G標準化制定；直到現今5G世代，NEC也在國際電信聯盟(International Telecommunication Union，ITU)提出三大規範下，包括增強行動寬頻通訊應用(Enhanced Mobile Broadband，eMBB)、建置高可靠低延遲通訊(Ultra-reliable and Low Latency Communications, URLLC)和大規模機器型通訊(Massive Machine Type Communications，mMTC)環境等，共同與通訊服務提供商、垂直合作廠商提供相關5G商業服務，以及在各種場域建構5G環境。NEC同時也加入了O-RAN組織與其他廠商來制定Open RAN標準化的規範，荷川取陽子表示，NEC想要建造是真的5G環境，不僅利用開放架構生態系統，從通訊服務提供商轉為數位服務提供商外，同時也打造了一套5G垂直產業鏈平台(5G Vertical Business Platform)，從網路層(5G Ready Network Ecosystem)、混合雲生態層(Hybrid Cloud Ecosystem)到服務層(Digital Service for Business Users)，由下至上提供不同層面的解決方案，來支持5G應用的服務，例如製造、醫療和交通(見圖1)。

推動Open vRAN三大優勢

在Open RAN方面，由於傳統RAN設置都是封閉性生態，都必須依靠單一設備供應商的產品與技術能力，例如RU、DU和CU設備特性與功能都掌握在同一家廠商手中，造成後續仍需要請求同一個廠商來維護設備，從生產、建置、部署到維護都受到單一廠商垂直壟斷，營運商無法更有彈性地選擇其他廠商。這樣情況下，價格都由少數大型設備商控制，營運商難以降低建置成本，因此，市場上開始出現了要發展Open RAN技術的聲音。荷川取陽子認為，面對RAN大型通訊設備商寡斷市場的情況，NEC也同樣支持Open RAN概念，「我們現在想要做的事情都是Open vRAN，因為Open vRAN就是想要做透明的網路建置來提供白盒子，讓大家可以在透明空間進行網路建構，擺脫傳統大型供應商的束縛。」

荷川取陽子指出，Open vRAN提供三大好處，首先是迅速進入市場(Time-to-Market)，這能夠更快引進5G服務至市場，推動5G在各種場域更迅速；第二是提升執行效率(Operational Efficiency)，Open vRAN可以提供更有效率方式，來建置一個網路生態；最後是仰賴多元供應商(Play Diversity)，同時取自不同供應商的優勢來執行網路建置，同時建造出更有彈性的項目。

除此之外，樂天行動在RU設備部署方面，捨棄了過去傳統大型設備商，轉向與NEC合作來開發，但面對過去技術與規格由大型設備商把持的障礙，荷川取陽子表示，NEC長期一直生產RU設備，具有長期生產技術能力和合作夥伴，較沒有這方面的問題。

由於Open RAN仰賴多元供應商，RAN內部各單元設備元件已經不再像倚賴單一設備商，利用不同廠商協力開發，生產模式轉變成開放生態系統(Open Ecosystem approach)取向，擁有更開放、彈性和更符合成本需求的環境。NEC身為樂天行動專門生產RU設備的供應商，不僅提供RU設備外，也提供整體網路的解決方案，同時承擔了系統整合的工作，必須整合多家廠商元件來組裝，且要分擔供應商的責任，若發生問題時，則需要提出對應策略。荷川取陽子表示，Open RAN雖然開放了每一層的架構，但NEC都是遵照O-RAN標準來生產設備，因此與其他供應商在相互連接性方面沒有太大問題，同時透過合作與內部連結測試，不僅在產品技術方面能更接近彼此，且可以擴展商業領域，增加商業合作的可能性。

生產低功耗/小型化RU設備

NEC已經著手製造低功耗/小型化的RU設備，它利用最先進的元件和失真補償技術方式，節省設備30%的電力，以及在無線傳送裝置PASOLINK崁入的小型實裝技術，縮小RU設備的尺寸。目前，NEC生產的RU設備配合先前開發OAM模式的多重無線傳輸技術，未來能夠在150GHz頻段上執行100公尺的即時多層通訊傳輸，來實踐5G通訊需求的大容量傳輸技術(見圖2)。

NEC不僅協助樂天開發符合Open RAN技術的RU設備，它也協助樂天在電信業務支撐系統(BSS)和營運支撐系統(OSS)建立自動化方案來降低成本，並且啟動雲端原生平台。不僅如此，NEC在2019年已經向日本電信公司NTT DOCOMO提供符合O-RAN前端介面的規範，並支持3.7GHz、4.5GHz和28GHz的小型基地台(Smell Cell) ，以及持續與NTT DOCOMO共同開發相關產品。

Open RAN先行部署5G專網

目前5G Open RAN各項介面標準仍在討論，還無法制定統一性的開放標準。另外，儘管5G RAN在全球許多國家已經開始建置，但4G RAN仍占主要地位，非獨立組網(Non-standalone，NSA)還是行動網路的核心架構。在此條件下，5G Open RAN難以在電信級環境實踐，因此，部分業界認為5G Open RAN必須全面達到5G獨立組網(Standalone，SA)模式才適合部署。荷川取陽子認為，雖然現在一部分供應商逐漸改成SA模式，但Open RAN在NSA模式也能夠執行，無論是SA或NSA都是有效的方法。

然而，目前5G Open RAN還無法在電信級程度部署，但開始有許多設備提供商在5G專網或Local 5G先行部署。由於專網或私有網屬於封閉性網路環境，在應用方面相對電信使用相對單純且影響性不高，例如工廠、醫院或企業內部等，故設備提供商都會在專網環境設置Open RAN，來當作實驗性場地(見圖3)。NEC集團全球業務事業群行銷溝通部門資深經理久嶋努(Kushima Tsutomu)指出，目前像是專網或Local 5G這類封閉性的網路環境，能夠可以先利用開放架構的方式，這方面肯定是未來部署5G Open RAN的潮流，Local 5G不僅增加網路速度，重點是增加效率來提升企業整體價值。