機上盒大約可分為單純做視訊壓縮解碼的入門級產品，以及整合互動功能及無線技術的中高階產品。雖然現階段仍以入門級產品居多，但斗轉星移，即使只在視訊處理上，消費者也開始對音質及畫質有更高的要求。放眼更長遠的未來，高整合度的混合型產品將是下一步走勢。
儘管有人提出機上盒(STB)可能成為過渡產品的論調，但受到網路電視(IPTV)等終端應用日漸成熟的鼓舞，視訊晶片廠商無不卯足全力搶攻此一商機。近期博通(Broadcom)更與微軟(Microsoft)合作大受歡迎的微軟Mediaroom網路電視，微軟用戶端軟體可在以BCM7405系統單晶片(SoC)設計的下世代STB中運作。該技術可讓服務供應商和原始設備製造商(OEM)支援數位視訊錄製、高效能使用者介面，以及照片和音樂分享等廣泛功能。
而在數位電視廣播投入已超過10年的意法半導體(ST)表示，自從類比廣播開始過渡到數位，高畫質(High Definition, HD)的影音體驗、頻道的增加以及提供超越傳統電視的新服務，同時也帶動數位視訊錄影(Digital Video Recording, DVR)、隨選視訊(Video on Demand, VoD)、網際網路存取、網路語音通訊協定(VoIP)及家庭娛樂的需求。
 |
| 圖1 意法半導體台灣數位消費及顯示產品事業部專案經理許文賦表示，STB的生態系統遠比個人電腦更為複雜，夥伴關係的維持格外重要。 |
這些新服務常提供(Multi-play)的組合式服務，且在全球政府刻意帶領下，未來7年將是類比轉數位的高峰期，繼而帶動STB的需求，並加速MPEG-4 AVC和高畫質等最新技術的採用。意法半導體引用市調機構的資料表示，去年全球數位STB的出貨量超過一億台。意法半導體台灣數位消費及顯示產品事業部專案經理許文賦(圖1)表示，受惠於網路電視等數位內容的普及，若以STB未來成長性來論，IP STB日後將會是成長最快的產品。
許文賦說明，IPTV在歐美的推廣相對積極，在亞洲，香港盈科電訊(PCCW)亦不遑多讓，在全香港已有約70%的滲透率(全球IPTV市場分布如圖2所示)。他並透露，盈科之所以有如此佳績，是因為其使出殺手，將有線轉播權奪到手的緣故；在節目內容深具獨特及排他性下，使香港IPTV業務的推動異常順利。
 |
資料來源：ST
圖2 全球IPTV市場正如雨後春筍般湧現。 |
然而，一個敏感的問題是，隨著數位電視內建數位調諧器(Tuner)的情況越來越普遍，STB是否還有其存在價值？許文賦回應，在可預見的未來，STB並不會從市場上消失；因為數位電視所內建的都是標準產品，但對於付費內容的營運商來說，內建條件存取(Conditional Access, CA)功能的專屬性產品仍不可或缺。而此類型的STB才是出貨大宗。此外，許文賦指出，視訊壓縮格式從MPEG-2轉向高畫質的MPEG-4，須要以更高階的調變(Modulation)/解調變(De-modulation)技術因應則是支持STB繼續生存的另一股重要力量。
他並指出，高畫質且支援多重介面、家庭聯網、儲存和保全功能，將是此後STB主要的走向。因此，晶片廠商須和生態系統中的所有成員保持一定的往來，才能確切掌握終端客戶需求及最適產品規格。意法半導體的編/解碼技術乃採用彈性的硬體加上超長指令字元數位訊號處理器(VLIW DSP)架構，其H.264單晶片系統可相容於早期的32位元DDR 200MHz；截至2007年為止，意法半導體的MPEG-2和MPEG-4解碼晶片累計出貨已達四億顆。
介面整合不可少
 |
| 圖3 恩智浦資深市場行銷經理張中慧表示，台灣和中國大陸的STB製造商是以出口到歐洲市場為主。 |
剛與意法半導體達成協議，將整合雙方的主要無線業務，合資成立一家與主要手機大廠維繫堅強關係新公司的恩智浦(NXP)，其資深市場行銷經理張中慧(圖3)也同意晶片業者須花很多力氣在生態的經營，不只要對用戶端設備(Customer Premises Equipment, CPE)廠商推廣，對整個價值鏈的成員都須有一定的了解。
張中慧提到，IPTV應用仍未臻廣泛，故STB目前仍以地面廣播(DVB-T)、有線廣播(DVB-C)和衛星廣播(DVB-S)為主流，但已開始加上隨選視訊、音訊內容或電子購物等互動性IP服務，且正與純IP STB同步發展，意謂著IP世界的無限可能性。目前這種DVB及IP的混合型高階產品雖然出貨比重還不高，但因為近來數位內容的壓縮格式已開始轉向H.264，故電信業者對H.264的需求聲浪也已出現。
她並指出，IP STB全球只有歐美等幾塊市場的基礎建設及內容取得處於較成熟的狀態，其中又以法國、荷蘭和英國電信業者對IPTV最為積極；而恩智浦從入門級到高階混合性STB產品皆有提供。張中慧透露，恩智浦前一代基於Nexperia平台的雙核心晶片組已出貨1年多；另為達到高畫質效果，解碼能力勢必須更強大，故恩智浦的新一代的高畫質單晶片改用硬體作為解碼器，近期已在中國大陸及美國都有贏得重要的設計案(Design Win)，前者將在今年第二季出貨，後者約在第四季會正式出貨。
此外，恩智浦還強化了介面的整合，包括SATA、USB2.0和USB OTG。張中慧說明，從硬體角度來看，這對支援數位視訊錄影(DVR)功能很重要，因為廠商不須再外掛SATA控制器即可輕鬆與硬碟或快閃記憶體介接；另從軟體觀點來說，要支援包括DVR在內的完全功能，更須耗費相當工夫，若能選擇較高整合度的單晶片，將可省去許多麻煩。她也非常樂見GPON等寬頻技術的發展，認為這將有助於高畫質數位內容的蓬勃，對STB市場而言，亦是一大利多。
Nexperia平台支援CA機卡分離和數位版權管理(DRM)，可讓客戶自行移植(Porting)所需的CA和DRM等中介軟體(Middleware)。張中慧解釋，晶片商若只是提供開放原始碼(Open Source)或單一/粗糙應用程式介面(API)給客戶，則系統商須花很多時間做移植工作；而恩智浦可同時支援Linux和WinCE的應用程式介面，讓客戶可自行依需要決定採用何者，正是晶片商價值體現的部分。大致來說，Linux能讓客戶有更大的空間發展瀏覽和保全等行為面，而WinCE則強在已將許多多媒體播放器和數位版權管理的編碼內建，可簡化系統設計。至於閘道器(Gateway)和後端影像處理是否應整合在同一個設備中，張中慧表示，雖然在技術上可行，且理論上對電信業者日後維護上較方便；但由於仍是兩塊獨立的模組，若整合在一起，不但無法降低系統成本，反會增加系統的複雜度，倒不如維持兩個獨立的模組較有彈性。
高整合STB亦有躍躍欲試者
德州儀器(TI)對IP STB市場也頗為積極，德州儀器數位視訊業務發展經理章力表示，網際網路越來越多元的服務和功能正是驅動IP STB發展的主要力量。如今，音訊和視訊內容來源已更加豐富；與傳統的地面/有線/衛星廣播電視相比，互動式的IP STB或IPTV相對較年輕，有賴於政府法規和既存基礎建設的扶持。以中國大陸為例，營運商和服務供應商即密切合作推動IPTV，許多地區皆有多項合作方案在進行，包括積極推動中國自有傳輸標準AVS在內。
章力並提到，今天的IP STB功能定義已趨廣泛，TI預期，在不久的將來，家庭閘道器將成為家庭聯網的中樞，消費者可透過任何電視機、筆記型電腦、個人電腦或手機輕鬆存取所訂閱的音訊和視訊內容，而電子節目表單(EPG)、網路瀏覽和其他互動功能亦將透過任何終端裝置取得。此外，章力表示，德州儀器正尋找更多「數位生活風格」的可能樣貌，讓消費者在走出家庭之外，還能享受聯網所帶來的便利。他也認同高解析度是當下IP STB必備的功能，且未來高畫質電視(HDTV)內容也將被呈現在手機上，因此影像處理，特別是音訊及視訊的代碼轉換(Transcoding)技術更是發展重點。另德州儀器也發現市場上已有許多產品支援透過聯網存取家中儲存的數位內容，例如Slingbox即可讓外出的消費者透過網際網路存取。
總括而言，晶片廠商對於多重播放大都秉持樂觀的態度，惟頻寬是否足夠、基礎設施是否夠普及、數位內容是否夠豐富、服務是否夠穩定，將是終端應用成熟的充要條件。或許未來整合電視與STB將是大勢所趨，但此時此刻，中介軟體和CA的整合，才是STB最佳的價值展現。