在嵌入式系統的OS市場中，微軟的動作動見觀瞻。在2005年下半，微軟將先後發表Windows CE與Windows Mobile的5.0版本，由於授權方式門檻降低，可能將吸引更多廠商投入開發...
在嵌入式系統的OS市場中，微軟的動作動見觀瞻。在2005年下半，微軟將先後發表Windows CE與Windows Mobile的5.0版本，由於授權方式門檻降低，可能將吸引更多廠商投入開發。
Windows CE(簡稱WinCE)是Microsoft公司專為嵌入式系統(Embedded System)所打造的32位元硬式即時作業系統(Hard Real-Time OS)，其核心的運作方式則是繼承WinNT的技術，可以適用在智慧型、具連接性、與精巧的裝置，例如消費性電子產品、閘道器、工業控制器、手持行動裝置、IP機上盒、VoIP電話與精簡型用戶端設備等。目前代號Macallan的Windows CE 5.0已經在2005年4月發表技術預覽套件(Technology Preview Kit for Windows CE 5.0)，預計7月發佈正式版本，而同樣採用Windows CE 5.0核心，代號Magneto的Windows Mobile 5.0也已經進入最後的緊鑼密鼓階段，也會在未來幾個月正式問世。
寫到這邊，讀者可能會非常好奇，究竟Windows CE與Windows Mobile有什麼不同呢？相信許多熟知Windows CE開發的工程人員也常常搞不清楚。簡單來說，基本上兩者所採用的系統核心是一樣的，不過Windows Mobile是Microsoft公司專門為了市面上常見到的PocketPC或是Smartphone所打造的一套開發環境與授權方式，一般OEM公司如果想要加入生產PocketPC或是Smartphone的行列，就必須與Microsoft特別簽訂相關授權，至於產品的外觀與內含的軟體核心，都是由Microsoft建議，量產之前也必須通過Microsoft的認證，方能掛上Microsoft標籤出售。
至於Windows CE則不限定於PocketPC或是Smartphone的產品，一般公司可以自由運用在許多方面。以這一次Microsoft所展示的相關產品來說，就可以運用在VoIP電話或是網路IP機上盒等多樣產品，一般公司可以自由選擇Windows CE中的套件組合，如果單單選擇只要核心的套件組合，最便宜的核心授權費是3元美金，量產出貨也不一定要通過Microsoft的認證，當然也省了一筆認證所需的費用。如此的彈性組合，已經逐漸讓許多專門做嵌入式系統產品的廠商心動，並且逐漸積極佈局研發。
這兩者的軟體開發環境取得也不一樣，Windows Mobile是在取得Microsoft授權之後，由Microsoft以特別的方式授予。但是Windows CE則是以幾乎免費的方式散佈。因此對於一般公司或是個人工作室來說，取得Windows CE的開發環境與相關技術文件的門檻相對來說是非常低的。
這一次的WinCE 5.0核心，是繼上一次WinCE 4.2後新的改版，並且根據廣大的客戶回應需求設計研發多種進階的功能，包括：強化硬體支援、增強安全性、多媒體功能以及自動測試的工具等，協助研發人員快速提昇開發產能。這些功能將協助OEM廠商生產多樣創新的裝置，及早進入市場，取得先機(圖1)。
從這一次Microsoft所提出的願景「共享的成功」、「更佳的開發效率」、「整合的可靠性」來看，我們可以觀察到，為了擺脫一般工程人員對於Windows CE的高門檻開發印象，微軟特別強調了產品品質(Production Quality)的程式碼，包括OAL(PQ-OAL)、各式驅動程式(PQ-Drivers)等等，程式模組之間的區分更為細緻，更容易重複使用，這可以讓OEM專注在OAL的強化，毋需擔心一般共用元件的管理。
這樣的方式，讓一般OEM廠商可以直接使用原本的程式碼，不用耗費大量的研發與修改，並且號稱可以將以往的研發時程縮短為6至9個月。新增的錯誤回報功能，也提供了品質與效能的監控，讓OEM能夠持續改善及更新之前的作業佈署。此外，新的Windows CE Test Kit也提供各種自動化的測試工具，以改善裝置的穩定性與可靠性。
在多媒體支援方面，除了舊有的部分DirectX技術之外，還新增以元件物件模型Component Object Model (COM)為基礎的程式開發模型Direct3D Mobile，讓一般應用程式開發廠商可以開發3D視覺的應用程式。除此之外，加強原本網路功能，支援更多的網路協定，例如VoIP所需要的各種網路協定，大都包含在這一次的核心當中。
至於在Windows Mobile 5.0方面，微軟除了把新版的辦公套裝軟體，包含Word Mobile、PowerPoint Mobile Viewer以及Excel Mobile加入之外，也加強了MSN等即時通訊軟體，並且增加了單手操作性能，讓使用者更方便操作(圖2~7為5.0版本操作畫面)。由於現在所有的行動裝置都會加上照相機鏡頭，所以這一次的版本也重新定義了有關照相機的應用程式介面，所以一般應用軟體開發者可以有一套標準的介面來開發照相機與攝影機相關的應用程式。
在Smartphone版本，或是含有電話功能的PocketPC部分，則強化了對於無線網路WiFi的功能。可以想見，將來新版的Smartphone或是含有電話功能的PocketPC，都是所謂的雙網手機。對於新的Push-To-Talk和視訊電話功能，也都包含在內。原本上一版所使用的RAM Disk功能，也在這一版建議改採用Flash Disk功能取代，如此可以不用擔心電源消失的情況之下，原本所儲存的資料會消失不見。
至於周邊部分，則加強對於藍芽傳輸的功能，與支援USB 2.0 Host功能，可以直接外接USB硬碟。同時，原本的ActiveSync也同時更新為v4.0版本。
為了配合Windows CE 5.0，原本的開發環境Platform Builder也同時升級。至於一般使用SDK的應用程式開發部分，在v4.2時代，Microsoft公司已經把.NET Framework移植到行動裝置上面，並且修改成為精簡的.NET Compact Framework(簡稱為.NET CF)，不過此時需要藉助外灌eMbedded Visual C++之類的工具配合Visual Studio一起開發。但是，在新的5.0裡面，不再有eVC了，而是由新版的Visual Studio 2005全部包辦，在新增專案的時候，就包含Windows CE的應用程式框架，並且可以在模擬器上面看到程式執行的結果(圖8)。
目前Visual Studio 2005還在beta 2階段，不過很快也會跟著出現正式版本，整個開發環境介面比起Visual Studio .NET來說，相對地更為華麗，功能也更多。當然，所需要的開發電腦也要更好，才能夠跑得比較順暢。
在作業系統核心部分，Microsoft從5.0開始，擴大核心原始碼授權，將Windows CE分享原始碼(Windows CE Shared Source)擴充至250萬行以上的程式碼。讓授權對象可以自行更改Windows CE 5.0分享原始碼(shared source code)，使用於商業用途與產品開發，同時保有其衍生程式碼的所有權，毋需與微軟、合作夥伴或競爭者共享。在一般的評估版(evaluation edition)也內含分享原始碼可免費下載，但是執行時期授權(run-time license)只需要在商業用途衍生產品出貨之前購買取得即可，也就是說，廠商在開發階段所需要投注的成本將會大幅降低。同時，開發者可以選購不同的Platform Builder版本，包括正式版(售價美金995元)，以及可下載120天評估版2種選項，讓許多傳統嵌入式產品開發的進入障礙，都已不復存在。
在台灣，許多公司已經成為Microsoft重要的開發合作伙伴，也由於許多公司成功的經驗，帶動了更多尚未進入此領域的公司積極佈局。除了耳熟能詳的PocketPC與Smartphone之外，腦筋動得快的廠商，也紛紛轉向其他領域，例如網路通訊、車用市場、工業生產製造、多媒體家用領域等等。也因為如此，多家廠商持續擴編WinCE開發單位，而WinCE領域所需要的人才更為缺乏。同時，由於配合WinCE所需要的高階CPU處理器、高容量的記憶體與儲存裝置，從今年開始，成本都已經下降到一定可以接受的程度，因此，Microsoft樂觀地預估Windows CE相關產品的銷售量將會呈現倍數成長。
由上述的觀察可以發現，Microsoft持續降低WinCE產品的開發門檻，配合許多公司成功的經驗，確實讓不少尚未進入此產品線的廠商如同吃了一顆定心丸。WinCE原本豐富的使用者介面與多媒體效果也已經廣植人心，在高階硬體規格的價格不斷下滑，與使用者需求越來越高的的帶動下，雖然目前市面上還沒有正式以Windows CE 5.0名稱出貨的產品，但也可以想見2005後半年，將會是一場風起雲湧的開始。