電力線通訊正式進入高速時代，歐洲、美國、日本業者相繼推出200Mbit/s晶片，市場開始活絡，並刺激各種多媒體應用發展。同時原本由美系業者獨大的14Mbit/s晶片市場，卻由於歐洲業者搶先推出200Mbit/s產品，使得產業版圖將發生變化，下游網通業者必須多方押寶，同時進行不同陣營產品研發，以利後續發展。
電力線通訊正式進入高速時代，歐洲、美國、日本業者相繼推出200Mbit/s晶片，市場開始活絡，並刺激各種多媒體應用發展。同時原本由美系業者獨大的 14Mbit/s晶片市場，卻由於歐洲業者搶先推出200Mbit/s產品，使得產業版圖將發生變化，下游網通業者必須多方押寶，同時進行不同陣營產品研發，以利後續發展。
雖然電力線通訊(Power Line Communication, PLC)技術發展多年，但過去由於傳輸速率僅止於十幾Mbit/s，與WiFi技術相較之下價格亦較為高昂，因此PLC產品在市場上較為沈寂。然而從 2005年開始，歐洲UPA聯盟業者開始量產200Mbit/s的高速PLC晶片，美國的HPA陣營則在2005年底確定200Mbit/s的 HomePlug AV規格，引起多家晶片大廠投入市場，日系業者也組成CEPCA聯盟，在今年推出自有規格的200Mbit/s晶片。一時之間，PLC市場異常活絡，並刺激各種多媒體應用發展。業者並樂觀預估，當200Mbit/s產品大量出貨，價格滑落之後，可望在2007年下半年看到PLC的爆發性成長。
美規空窗期 歐規趁虛而入
歐洲UPA陣營在200Mbit/s速率晶片的發展較快，而主導UPA陣營的晶片業者即是西班牙的DS2。由於美國HPA陣營在200Mbit/s規格制訂時程延誤，給予DS2可乘之機，因而搶下大量高速PLC市場。
該公司企業溝通總監Ann Whyte表示，DS2的200Mbit/s晶片從一開始就針對多媒體應用而設計，而由於推出時間最早，其DSS90xx晶片也占有目前絕大部分的 200Mbit/s電力線通訊晶片市場。Whyte並表示，基於DS2技術的產業生態體系正逐漸擴大，包括家庭網路設備大廠Netgear與 Corinex皆是該公司客戶。
美規多家大廠投入高速PLC晶片
反觀美國HPA陣營，由於在HomePlug AV規格制訂過程中有日系業者介入爭取主導權，使得時程整整延宕了一年多。不過相較於歐洲UPA陣營僅有DS2一家晶片業者獨大，投入HomePlug AV的美系晶片業者則是大廠林立，後續發展實力不容小覷。
其中，HPA陣營的龍頭大廠Intellon日前已正式推出200Mbit/s晶片，該公司台灣代理商巨路國際電子零件部經理楊曉芬表示(圖1)， Intellon的HomePlug AV版本晶片已從2006年第二季開始量產出貨，TCP/IP實際傳輸速度在70～80Mbit/s，如果從韌體著手，可望將速度提升至 100Mbit/s左右，如此即可傳送高畫質電視訊號。以往14Mbit/s與85Mbit/s產品大多僅限於上網用途，HomePlug AV版本則可將應用擴展至數位家電，讓電力線成為家庭多媒體應用的骨幹網路。
楊曉芬指出，以往HomePlug 1.0版本的專利大多掌握在Intellon手上，因此造成Intellon在PLC晶片市場一家獨大。不過，自從去年9月HomePlug AV標準底定之後，即吸引許多晶片業者投入，使得市場更為活絡，預計今年第四季將有多家歐洲及台灣網通設備業者開始量產HomePlug AV設備。
科勝訊(Conexant)即是投入研發HomePlug AV晶片的重量級業者之一，該公司電力線產品經理Nimesh Doshi(圖2)指出，科勝訊從2001年起開始研發PLC技術，目前並著重發展HomePlug AV相容晶片。Doshi認為，以往PLC晶片最主要的瓶頸在於無法可靠地將視訊從家中送出，不過HomePlug AV技術與該公司的相容晶片即是為了解決這方面的需求和挑戰而設計，可望解決視訊內容的點對點傳輸問題。
台灣晶片業者急起直追
聯華電子旗下的詠發科技是目前國內唯一投入PLC晶片設計的業者，該公司加入HomePlug陣營，2005年第一季開始正式推出基於HomePlug 1.0版標準的50Mbit/s晶片，並在同年12月推出85Mbit/s高速版本。
詠發科技業務及行銷部資深專案經理吳孟璘(圖3)表示，由於HomePlug AV標準規格在去年底才定案，因此詠發的HomePlug AV版本晶片仍處於研發階段，由於投入此一市場較晚，目前正在急起直追。該公司HomePlug晶片在2006年3月才正式出貨，目前已出貨數萬顆，數量還不大，主要策略是先爭取下游客戶，為將來的200Mbit/s產品鋪路。
與Intellon和科勝訊等美國晶片業者相較，台灣本土晶片仍以較低的價格為主要誘因之一，目前有30～40%價差。不過詠發同時也在技術上追趕國外業者，在85Mbit/s版本提供單晶片。吳孟璘指出，詠發並提供多種參考設計，包括乙太網路轉接器、語音轉接器，以及結合PLC與WiFi的基地台 (Access Point)。
吳孟璘表示，PLC晶片技術難度相當高，須克服電力線上的各種雜訊干擾。而台灣晶片的穩定度與國外產品已相當接近，很有機會搶下原本由美系大廠占有的市場。
相容問題逐步解決
除了解決傳輸速率問題，事實上PLC仍有相容問題必須解決。由於HomePlug 1.0與HomePlug AV是採用完全不同的技術，因此彼此無法相容。根據台電的實驗，將不同版本產品連接在同一網路上，會造成當機，完全無法運作，不過HomePlug陣營晶片業者正逐步解決此一問題，目前已可做到1.0與AV版本可共存，但無法互通，亦即不同版本設備可同時存在同一條線路上，不致造成當機，但仍無法互相傳遞資料。楊曉芬則表示，Intellon計畫在下一版本做到與早期版本相容，在技術上確實可行，不過成本將會較高。
不過，不同標準(例如HomePlug與UPA)之間的產品則依然無法共存，彼此相連仍會導致當機，這也將是未來必須解決的問題，不過可以預見困難度將會更高，問題也更複雜。
雙管齊下解決系統管理能力問題
此外，對於HomePlug而言，能否解決系統管理能力的問題，也將攸關HomePlug進一步擴張版圖。由於HomePlug1.0與AV規格都不具備系統管理能力，只能進行點對點傳輸，無法延伸至寬頻上網。不過，現在已有業者自行從韌體解決此一問題，例如詠發自行開發主從程式碼，可實現網路管理功能，並且已實際應用於加拿大某家飯店的寬頻上網系統。
楊曉芬也指出，HomePlug電力線聯盟目前正在制訂的HomePlug C&C規格，就是為了解決系統管理的問題，不過這項新標準目前尚未制訂完成。另外HomePlug電力線聯盟也正著手另一項HomePlug BPL規格，將可從中壓(MV)電力網載入網際網路訊號。
網通廠商多方押寶
至於下游網通廠商面對歐洲UPA、美國HPA、日本CEPCA等三大陣營彼此較勁，則大多採取多方押寶策略。
大同公司旗下子公司台灣通信內銷部主任蔡柏宇(圖4)就指出，三大陣營各自推行標準，台灣投入PLC產品的網通設備業者則幾乎同時製造三種標準產品。業者認為，每一種標準都押寶，是比較保險的作法，可以先進行設計，但不一定要量產，如此即可降低風險。康舒科技協理葉憲昌也表示，由於不同陣營之間的競爭態勢尚未底定，設備業者不宜只投入某一陣營。
蔡柏宇表示，事實上由於晶片業者供貨速度較慢，目前各系統產品廠商都尚未進入200Mbit/s的HomePlug AV版本量產。不過，目前網通設備業者普遍看好200Mbit/s產品的市場潛力，也有業者表示今年以來客戶對於PLC產品的詢問度提高不少，市場有明顯活絡的跡象。業者認為，200Mbit/s晶片將帶來更多樣化的應用模式，例如安全監控、家庭劇院、網路電話等，並有廠商打算在個人電腦的電源供應器內建 PLC模組，也有電視機等家電產品開始內建HomePlug模組，以支援PLC影音傳送應用。
蔡柏宇指出，近期銅價上揚，使得網路布線成本也隨之增加，使用PLC將可取代CAT5與CAT6線路，降低布線成本。蔡柏宇認為，PLC的產品定位並非取代WiFi，反而可以補強WiFi的不足，例如在無線電波不易穿透的牆壁，或是不同樓層，即可利用PLC連線，而在開放空間則可利用WiFi。
台灣占有八成PLC設備產量
目前PLC市場規模大約是每年出貨500～600萬顆晶片，超過八成的終端產品都是由台灣業者製造。其中，茂發是台灣從事PLC設備生產最具規模者，其他包括台灣通信、冠訊、合勤、友訊等，產品皆以網路轉接器(Adaptor)為主。此外，台灣通信起初投入研製PLC產品，則是為了競標中華電信的MOD設備標案，雖然最後並未得標，不過仍持續投入PLC設備開發，並轉以外銷為主，目前在歐洲、美國等地皆有出貨。蔡柏宇表示，PLC產品除了一般零售通路之外，電信業者標案也是主要市場，家電內建PLC模組，則是剛剛起步的市場。歐美市場目前仍以零售為大宗。
中國大陸對於PLC技術也相當積極，並將PLC數據機通稱為「電力貓」，市面上的PLC數據機品牌包括亞奇寶通、愛國者、廈門國電、宏想、深圳國電、住友、三菱等，且有當地晶片業者推出產品。不過，國內網通設備業者則表示，中國大陸的晶片品質並不穩定，出貨時間長，成本也較高。因此目前仍以國外大廠晶片較具優勢。至於台灣本土晶片，雖然有成本較低的優勢，但目前PLC產品出貨量不多，價格影響程度自然較輕微，許多設備業者對於嘗試本土晶片也採較為保守的態度。
窄頻PLC業者專注利基市場
除了多家晶片業者紛紛投入高頻寬PLC之外，事實上仍有些晶片業者專注於窄頻PLC技術，其中包括意法半導體與瑞薩等大廠。意法半導體目前提供兩顆窄頻 PLC晶片，主要針對工廠及家庭自動控制、電力管理、負載控制、電表讀取等應用，客戶群包括機器自動化、儀器/儀表、監視器業者等，也有台灣業者將此晶片用於不斷電系統(UPS)，藉由個人電腦來控制家電。意法半導體行銷部專案經理林志弘指出，意法半導體在策略上將鎖定窄頻的自動控制應用，目前並無投入寬頻PLC的計畫。
台灣瑞薩技術行銷部副主任林益弘則表示，瑞薩目前提供一顆寬頻PLC晶片，傳輸速度為7.5kbit/s，目前主要市場在美國與歐洲，被大量應用於電表讀取，在歐洲也被使用於交通燈號的控制上。瑞薩並與國內工研院合作，將窄頻PLC晶片應用於數位家電控制上，預計今年11～12月將有成果展示。