OPEN vRAN有助企業布建5G企業專網，將核心網路虛擬化並整合至IT，讓企業降低總擁有成本、加速推出時間、提升運作效率和隨插即用等優勢，打破原有電信商主導商業模式，進一步激發創新5G營收。
初期，5G的使用案例以「增強型行動寬頻」(eMBB)為主，在不久的將來，「超可靠低延遲通訊」(uRLLC)與「大規模機器型通訊」(mMTC)的使用案例將紛紛出現。這些使用案例的主要動機都是降低轉型成本，而5G能讓通訊服務供應商(CSP)在不斷下滑的殖利率曲線(Yield Curve)中保持領先。
5G技術的新功能將重新定義商業模式，並帶給CSP全新的營收來源，同時幫助CSP克服存在已久的挑戰包括：操作複雜度－使用經濟實惠並由資料驅動的自動化功能，並利用AI/ML、開放式API、資料分析與DevOps，徹底改變網路運作的管理模式；技術不確定性－雲端最佳化以及網路功能虛擬化滿足人們對靈活性、可程式化功能與敏捷性的迫切需求，並支援網路切片技術；客戶流失－新數位服務能為消費者提供個人化與智慧化的服務，迅速提升數位參與度與客戶忠誠度。
5G顯然為降低每位元的資料傳輸成本提供了一條出路，但積極開發商業案例以有效挹注營收也很重要。清楚了解5G轉型需要付出哪些也不容輕忽，包括徹底發揮5G潛力以及達成目標的最佳途徑。
5G網路演進與推動轉型潛力
轉移至5G的過程中，許多領域都需要前置成本，例如中央雲與邊緣雲，此外還需要高密度的光纖與最佳化的傳輸網路以降低延遲時間。透過由高效率端對端協調功能執行的AI/ML達到網路自動化，則可以提升運作效率。不過，使用服務導向架構(SBA)建置核心網路，以及採用控制層與用戶層分離(CUPS)技術，只是5G端對端技術轉型的皮毛。
無線接取網路(RAN)的發展已帶來新挑戰－集中式無線接取網路(C-RAN)為無線傳輸資源的集中管理開啟了一扇大門。它利用一組基頻單元進行管理，而這些基頻單元位於由數個基地台共享的主機代管設施中。基地台的功能元件可分成無線電單元(RU)、分布單元(DU)與集中單元(CU)，能將無線功能與基頻運算之間的作業最佳化。
長久以來，核心網路已使用網路功能虛擬化(NFV)技術將網路功能整合至IT，現在無線單元也踏上網路軟硬體解構之路。虛擬化趨勢將C-RAN推往雲端RAN，這是使用NFV與SDN技術協調資料中心CU/DU功能的虛擬無線接取網路(vRAN)，可在必要時自動提供所需容量。新一代的行動網路將改變終端使用者的網路體驗，而CSP也將面臨更複雜的挑戰。
OPEN vRAN破壞式創新能力
虛擬化發展的同時，另一個強大的破壞式創新技術也開始崛起，並加速軟硬體解構在RAN中的發展，就是能幫助不同RAN網路元件獨立創新的開放式介面。
雲端無線接取網路(Cloud RAN)利用商用現成(COTS)的伺服器或白牌產品來部署網路功能，以建置軟體定義的基礎架構。Open RAN的架構則使用白牌硬體伺服器，以靈活使用DU或CU等軟體定義的無線網路功能，並使用開放式介面以避免被特定廠商綁住。
根據IT界以往經驗，開放的生態系統能大幅提升CSP的競爭力，並刺激創新，而Open vRAN可以降低5G服務推出的挑戰，並提供以下優勢：
1. 降低總擁有成本(TCO)：由於系統會依需求自動部署虛擬化功能，並配合需求調整容量，因此能更平衡地控管資本支出(CAPEX)與營運支出(OPEX)。
2. 加速推出時間：NFV能降低部署新軟體版本或功能的成本，讓CSP降低測試與創新的風險，並實現DevOps，以支援持續整合與開發。
3. 提升運作效率：自動配置RAN元件與服務，並提供完整的生命週期管理(擴充、修復與升級)，能提升頻譜的使用效率；根據需求管理容量也能讓新服務獲得必要的敏捷性和成本效益。開放式介面能讓CSP部署最佳的網路元件，滿足不同位置的網路需求，避免以往因通用型介面導致安裝、設定與微調等操作複雜度攀升。
4. 「隨插即用」：避免使用廠商專有的解決方案，並解除單一廠商的限制，有助於CSP進入新市場(通常是頂尖市場)，為網路的特定區域提供革命性的解決方案。廠商的合作與強大的生態系統，是CSP在此市場上成功的關鍵。
開放生態系統能避免過度依賴單一廠商的困擾，讓CSP為自己的網路選擇最佳的軟硬體解決方案。Open vRAN結合虛擬化的優勢以及不同廠商互通的解決方案，提供前所未有的無線行動網路建置方式。這趟轉型之旅已於核心網路展開，並將迅速擴展至無線網路。
CSP觀點－關鍵購買因素
大體而言，CSP相當關注Rakuten Mobile的案例研究，並對Open vRAN深感興趣。CSP想知道Open vRAN如何克服擴充性、可靠性與容量等挑戰，以處理所有流量負載。CSP已在全球進行試驗與策略性的實作，以了解和運用虛擬化Open RAN的優勢。CSP知道Open vRAN將為既有市場帶來破壞式的創新－解決單一廠商依賴性的問題、降低TCO並加速創新。
NEC最近調查了多家產業領導廠商和全球電信業者，以了解他們對Open vRAN的觀點與期望。調查後發現受訪者對採用Open vRAN的共同動機：降低單一廠商依賴性、增加競爭力、激發創新、簡化運作流程和新成本基準的產生。另外，受訪者認為將會面對的挑戰有前傳連結(Fronthaul Connectivity)、整合容易度、效能與功能的平衡、傳統網路的維護，以及互通性與擴充性。
CSP普遍認為系統整合商在未來網路架構中扮演重要角色－不論他們的實力如何。事實上，系統整合商的實力是CSP在全組織推動網路轉型的重要因素，例如提升既有人才的技能、重新規畫運作模式、管理網路問題、與重新定義廠商挑選條件和管理架構。
CSP認為要在真實世界的網路上部署Open vRAN，需要先經過1至2年的試驗期。不過，許多使用案例可能會加速Open vRAN的採用。另一個重要決策點是虛擬化程度，而這取決於流量負載、網路密度、頻譜可用性、前傳連結、運算能力和地理環境。
加速採用OPEN vRAN
NEC及其全資子公司Netcracker做為IT與網路技術整合商，協助CSP提供通訊網路，其結合vRAN軟體、RU與xHaul設備，以及各家產業合作夥伴提供的雲端和管理軟體，將NEC的垂直產業鏈平台生態系統擴展至Open vRAN。NEC/Netcracker更充分利用其商用NFV的部署經驗，來強化端對端協調功能(圖1)。
圖1 NEC 5G垂直產業鏈平台。
NEC提供5G基地台專用的無線電單元(RU)，並符合O-RAN聯盟規定的O-RAN前傳連結規格。5G需要大量的小型基地台裝置，該RU可透過符合Open vRAN標準的開放式介面，連結至vCU/vDU，因此CSP能為RU與vCU/vDU選擇不同的軟硬體供應廠商。此外，該RU支援多種傳輸的Open RAN規格，能為CSP提供多種部署選擇。
Open vRAN的主要優勢是為RAN解決方案不同元件選擇多元供應廠商，其中，協調功能是自動執行與管理網路服務的重要元件。Netcracker在網域協調、NFV協調與服務協調領域，都是市場領導者。Netcracker的跨網域服務協調解決方案也有助CSP從傳統RAN架構轉移至Open vRAN，為CSP提供統一的服務層，將網路的各種虛擬與實體網域彙集在一起(圖2)。
圖2 Netcracker發揮跨網域協調。
系統整合商在建置開放、互通的無線接取網路中，扮演舉足輕重的角色，NEC提供包括判斷需求、設計規畫、互通性測試、品質控管與部署後管理的服務。研究報告點出CSP共識－當Open vRAN日益成熟與普及，系統整合商在服務部署中具有明確的角色定位。未來，CSP可以選擇繼續仰賴系統整合商，或在內部培養自己的相關能力，強大系統整合能力加速了Open vRAN的採用。
無庸置疑，Open vRAN架構改變了行動網路的建置方式，並帶來許多重要優勢，包括避免過度依賴單一廠商，以及可降低轉型成本。大多數的CSP都對Open vRAN感興趣，而且未來4至5年內商用網路將會採用此架構，徹底改變CSP部署與利用5G創造營收的方式。Open vRAN不再是全新的發展策略，而是能幫助既有業者以遠低於傳統網路的建置成本，去解決密集度或覆蓋範圍等挑戰的解決方案(圖3)。
圖3 Open vRAN架構未來優勢。
NEC憑著強大的射頻技術與電信系統整合能力，成為CSP的重要夥伴，不僅協助其規畫與發展網路策略，也幫助他們開發創新服務的部署方式，以及改變電信產業的商業模式。
(本文作者為NEC台灣公共通信營業部協理)