IPTV由於具備高互動性與隨選的優勢，因此被電信業視為未來極具潛力的應用服務。然而，IPTV需要極高的頻寬、訊號品質與低封包遺失率，能否跨過上述門檻，將是IPTV起飛的關鍵。
在網路電視(IPTV)問世之前，提供電信網路上的視訊服務並非首見，舉例來說，90年代中期就有許多電信公司實驗性質的推出電視與隨選視訊(VOD)服務，但只有少數進展到全面的寬頻部署。
會讓電信公司投入此種視訊服務的原因，是因為他們發現自身處於日益複雜的市場中，這帶來了極大的壓力，促使他們尋求善用其技術基礎架構的方式，以支援新的業務成長範疇。電信公司面臨的挑戰包括：
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這限制未來的成長機會。如西歐的行動市場已達到超過80%的滲透率，讓市場成長變得更加艱困。 |
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語音與資料服務的平均用戶貢獻度(ARPU)持續下滑。 |
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客戶流動率持續居高不下，爭取新客戶的成本不斷上升，增加了新的挑戰。 |
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開放的市場讓其他競爭者受惠於現有電信公司的基礎架構，而毋須負擔提供和維持服務的所有相關成本。 |
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非傳統的供應商正使得競爭白熱化，例如，行動虛擬網路(MVNO)與有線業者。 |
而這些壓力與挑戰自然促使電信業者不斷催生新技術，希望能一舉超越競爭對手，在市場占有率與利潤營收上拔得頭籌。
產業具備成功的技術要素
如前文所述，隨著日益增加的客戶需求，得以支援網路應用中新興高頻寬服務的技術需求，也已落實。
像是MPEG-2、MPEG-4、H.264/AVC和VC-1等視訊壓縮技術，都得以運用現有銅軸纜線的最後一哩技術，提供視訊服務。而快速的傳輸與存取技術，如FTTx、xDSL進展，也促成了提供給家庭與視訊服務內容供應商的寬頻服務。另外，現行的數位版權管理(DRM)技術，被證明具有防制盜版的效果，也大大鼓勵了內容供應商同意數位內容的發布傳輸。
上述技術的進展，都驅動了邁向新一代網路的轉換與投資。以滿足過去無法提供資料、語音、視訊、音訊與互動性需求的資訊娛樂服務等。值得一提的是，在這些服務中，視訊尤其被視為是主要的特色，更激發了對於IPTV與三合一服務(Triple Play)的極大興趣。寬頻使用者也被教育成，希望能控制收看內容的時間、地點與方式，讓具備雙向特性得以達到此一功能的IP網路更加當紅。
特別是在美國，電信公司所面對的現實是，供應這些服務已被視為是長期生存策略的關鍵要素，因而對三合一服務的投入自然不會稍歇。在美國之外，這些服務則被視為是未來的主要利潤所在。
部署階段導致測試需求差異
不過，要談IPTV的部署，仍應考慮連續性。這可從設計、製作到完全部署來說明，各階段都有不同的測試目標和需求，而為了以具成本效益的方式，有效率地完成各階段的演進，對於測試與選擇正確測試設備的需求，更是重要。
從設計端來說，須要針對標準相容性以及視訊與網路基礎架構設備的互通性，進行深度的測試。
至於在製造層面，則需要一致、快速、可重複性的功能性測試及結果紀錄，讓成品問世時程與品質都符合需求。
而在早期部署與試驗方面，須要提供快速故障辨識，以及診斷IP、視訊和語音錯誤的工具。這方面需要同級最佳的點監控與分析解決方案，可檢視如用戶資料等內容、控制訊息等設定，以及實體層的診斷。
全面部署與持續系統管理的重點將從監控與測試部分網路，轉移到整個網路，除了全天候二十四小時即時監控之外，更可往全球延伸。也因為整個網路的監控不會放心交由小型利基廠商進行，因而最頂尖的系統供應商將是首選。
提供IPTV服務的挑戰
透過IP網路提供穩定的廣播視訊，帶給服務供應商眾多特殊挑戰。包括畫質與回應遠端控制指令的時間、視訊需要保證的可用頻寬，且無法容忍網路抖動，以及遺失和序列混亂的封包。這些都會影響個別使用者的經驗。
事實上，經驗品質(QoE)是IPTV成功的關鍵。消費者將預期等同或超越現有電視經驗的服務品質，因而任何更低的品質將無法被接受，而可能導致服務被拒絕，並增加客戶流動率的各種原因，將是電信公司所極力避免的。而QoE有相當大的程度是取決於網路的服務品質(QoS)。而在談視訊服務的QoS時，須要注意下列要素：
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可讓服務成功傳送的高可用與足夠的保證頻寬，是讓QoS提升的重要關鍵。在本質上，IP網路是「盡力而為」的網路，因此，供應保證的頻寬是一大挑戰。若沒有保證的頻寬，視訊的傳送將會變成「爆發性」，而這樣的資料量，對預期具備固定的位元速率和正確序列資料量的機上盒(STB)來說，可能會帶來品質問題，進而影響用戶收視經驗。 |
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在標準廣播服務中，所有通道都提供給接收方使用，而一旦選擇了所要的通道，接收方就會立即重新調整至正確的通道，這就是所謂的多重廣播。但在IPTV系統中，網路內的重新調整，只會在提供給接收端的選取通道上進行，這就是所謂的單點廣播(Unicasting)。由於網路的傳輸延遲會影響使用者的經驗品質，因此如何掌控遠端控制所要求的回應時間，也是決定QoS的因素之一。 |
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由於抖動會影響透過網路到達之封包的變異性，而此變異性將會導致接收端機上盒的緩衝區低位(Underflows)與溢位(Overflows)，並影響到在不同網路元件處的封包處理方式，簡單的說，如果抖動過高，佇列排程軟體便會試圖在網路元件處平衡負載流量，而使封包遺失的可能性增加。 |
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在一般的情況下，每遺失一個IP封包，大約會損失七個視訊傳輸串封包。封包遺失對於接收視訊的品質的衝擊力最大，除了導致高度的可見阻塞錯誤外，更加降低客戶的滿意度。 |
測試提供IPTV的網路
IPTV的部署重點，是要讓系統正確運作，因此面臨三個問題：首先，就是IP通道能夠有效設立與解除嗎？由於三合一網路須要確保可用的網路資源和頻寬，以提供視訊服務，且視訊需要大量的頻寬，所以同樣重要的，是確保不再需要的通道可釋出。對系統人員來說，他們需要能夠建立和測試IP通道，並提供網路抖動與封包遺失統計數字的測試設備，而這些需求也適用於網路語音通訊協定(VoIP)服務的供應。
其次，來源和目的地的視訊正確嗎？在IP通道建立後，接下來重要的是，透過通道傳送與接收的視訊資料是否正確無誤。這樣的工作須要針對編碼器、多工器和前端輸出的傳輸串(TS)進行監控與分析。在接收端也需要類似的監控與分析，以確保視訊在透過系統傳送時沒有劣化，而這些通常被稱為「用戶資料」量測的工作，也是決定IPTV品質的原因之一。
最後一個問題是：這是絕佳的客戶經驗嗎？早期部署的最後階段，是要設定系統以提供高經驗品質。這樣的工作須要進行「控制訊息」(IGMP與RTSP)參數的最佳化，也正是這些通訊協定，影響了回應使用者從遙控器所發出要求的時間，也就是「切換時間」。切換時間絕大部分取決於IGMP協定離開一個服務與加入另一個服務所需的時間。
複合世界中的量測工具
而若要提供對的測試方法與解決方案，就需要適當的量測工具。舉例來說，針對壓縮視訊測試，若能以橫跨多重標準與視訊層、深度產生與分析的解決方案來進行，就能收事半功倍之效。
對於廣播和網路業者，由於他們需要的是可延伸的解決方案，因此負責偵測傳輸和分送期間所導致訊號衰減的MPEG傳輸串監視器，即可防止觀眾遭受訊號遺失的缺憾。
至於檢視並解決最細微複雜和間歇出現的數位電視問題，則須仰賴壓縮數位視訊除錯器/分析儀，以提供即時視訊網路分析與紀錄，讓測試工程師分析IP層與 MPEG-IP跨層級時序。
最後，VOD服務傳送須要擴充使用伺服器技術，以將視訊儲存並傳送給終端使用者。透過自動化驗證系統，可供檔案式數位視訊內容使用，更可測試儲存為壓縮和非壓縮格式的視訊與音訊，以避免人為監控可能產生的錯誤。
(本文作者為太克資深業務經理)