眾所矚目的WiMAX Forum行動WiMAX產品測試認證名單的出爐，以及北美第三大電信業者Sprint Nextel與Clearwire合作的死灰復燃，無疑為行動WiMAX市場的發展重燃希望之光。
在Sprint Nextel與Clearwire合資消息定案，與WiMAX論壇(Forum)首波產品認證發布後，萬事俱備只欠東風的行動WiMAX市場，終於雨過天晴，讓整體產業的成長注入一股強心劑。
5月上旬，北美兩大WiMAX營運商--Sprint Nextel與Clearwire正式宣布合組新公司，並獲得來自英特爾(Intel)、谷歌(Google)、Comcast、時代華納(Time Warner)，以及Bright House Networks等五家業者共32億美元的資金挹注，讓原本陷入膠著的行動WiMAX市場，出現轉圜跡象。
據了解，Sprint Nextel與Clearwire將合併雙方的無線寬頻事業，並以Clearwire為名成立一家新公司，持續推動雙方正在進行的首宗全國性行動WiMAX網路布建計畫，以提供消費者、小型公司、中大型企業、公共安全組織及教育機構真正的行動寬頻體驗。
新的Clearwire公司同時也獲得來自英特爾、谷歌、Comcast、時代華納及Bright House Networks等五家公司的策略投資。整體而言，Sprint Nextel將擁有約49～53%的大多數股權，而Clearwire現有股東將擁有25～28%的股權，其他策略投資者則占20～25%(圖1)。
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資料來源：Sprint Nextel
圖1 Sprint Nextel與Clearwire合資新公司的股權結構 |
事實上，自2007年Sprint Nextel宣誓投入WiMAX技術發展，並計畫與Clearwire策略合作至今，行動WiMAX市場可說是大洗三溫暖，先是前Sprint Nextel執行長的下台，接著2007年12月Sprint與Clearwire合作破局，加上WiMAX Forum產品認證延宕，都讓原本氣勢如虹的行動WiMAX市場大受打擊。如今，雙方合作案終告底定，不僅是兩造間的雙贏成果，更激勵WiMAX產業供應鏈相關業者的士氣。
行動WiMAX應用服務上線有譜
除為WiMAX發展帶來正面助益外，此次Sprint Nextel與Clearwire新公司的出現，亦為行動WiMAX服務的商用化進程注入更強勁的驅動力。
現階段而言，行動WiMAX在晶片與設備端的發展均已如火如荼展開，全球各地的布建案也一一啟動，唯獨最後關鍵的應用服務遲遲不見新的進展，至今仍僅韓國的WiBro成功商用。至於北美Sprint Nextel旗下的Xohm行動WiMAX服務事業群，原本計畫於今年4月推出相關服務，卻傳出因後置網路(Backhaul)頻寬的問題而延後上線，不僅讓WiMAX市場籠罩陰霾，也讓整體行動WiMAX設備需求持續疲軟。
不過，對於Xohm行動WiMAX服務的延期，市場業者則有不同的解讀。一般認為，Sprint自2006年耗費鉅資購併Nextel後，財力已捉襟見肘，再加上近來客戶又大量流失，更讓其營運狀況亮起紅燈，這也是Xohm服務未能如期推出的關鍵因素。也因此，5月初，德意志電信(Deutsche Telekom AG)將買下Sprint Nextel，與Sprint計畫再將Nextel分割獨立(Spin-off)的傳聞才會甚囂塵上。而此次合資案塵埃落定後，Xohm行動WiMAX服務的相關營運問題，預料將可獲得解決。
對此，Sprint Nextel總裁暨執行長Dan Hesse在合作記者會上即指出，藉由共享策略投資夥伴在技術與應用上的優勢，不僅可為該公司相關頻譜資產、技術與專業的發展開創新的前景，更將加速WiMAX服務導入市場的時間，創造更廣泛的用戶群。他強調，Sprint Nextel在Xohm WiMAX服務的布建上已奠下良好的開始，將可為新公司帶來強大的後盾。
Clearwire創辦人暨執行長Craig O. McCaw也表示，行動寬頻上網的魅力，在於不論是家中或路上均可為各式裝置帶來高速聯網及行動力，將徹底改變人們的通溝模式，而新的Clearwire公司將為使用者帶來這種全新的寬頻無線網路服務。 值得注意的是，參與這項合資案的策略投資夥伴，分別來自通訊科技、晶片商及網路廣告、內容供應及網路傳輸等領域，顯見Sprint Nextel也積極強化行動WiMAX服務內容的多樣化。這將可確保新的Clearwire在4G服務市場中，擁有更完整的發展優勢與即時上市的能力。該公司計畫至2010年底，行動WiMAX服務用戶數可達一億二千萬至一億四千萬。
行動WiMAX首波產品認證名單出爐
另一項振奮市場信心的消息，是今年4月初，WiMAX Forum於新加坡舉行的「2008 WiMAX論壇亞洲大會(WiMAX Forum Congress Asia 2008)」上公布第一批通過行動WiMAX產品認證的名單。
歷經近4個月的作業，WiMAX Forum自2007年底開始提供的行動WiMAX產品互通性測試服務，首波通過認證名單正式出籠，共有四家廠商的八項Wave1規格產品通過互通性測試驗證，包括WiMAX設備商POSDATA與三星電子(Samsung)，以及晶片商Runcom與思寬(Sequans Communications)，每家各有一項基地台與用戶端(CPE)產品獲得認證。
Wave1規格並不支援多重輸入多重輸出(MIMO)，且主要市場多半以韓國為主；目前，大多數的行動WiMAX網路布建均已採用具備MIMO技術的Wave2規格。儘管如此，Wave1產品仍是相關業者進入Wave2規格的重要里程碑，前者的研發經驗將有助後者的發展品質。
WiMAX Forum總裁Ron Resnick表示，隨著此批行動WiMAX產品的認證通過，營運商將可在互通性無虞的情形下，運用這些業經驗證的設備來提供消費者所需的行動寬頻服務。他並透露，隨著今年底前，使用2.5GHz頻段的Wave2產品認證結果陸續揭曉，將可為行動WiMAX市場帶來強勁的成長動能。
代理思寬晶片方案的富威科技業務行銷處協理李俊良亦認為，雖然目前所通過的產品僅可符合Wave1規格，但此波認證名單的出爐對WiMAX市場的發展將帶來正面幫助，一來可減少各業者間進行互通測試時無法精確判斷錯誤源頭的情形，二來也有助提升整體布建的成效。
事實上，為因應各國行動WiMAX布建計畫的需求，相關設備與晶片供應商早在WiMAX Forum尚未提供行動WiMAX產品測試認證服務前，即已透過策略合作方式進行產品互通性測試，以確保同一電信業者所使用的所有設備均能彼此互連互通。
不過，Runcom代理商旭捷電子業務經理江俊賢指出，這種生態系統(Ecosystem)間的互通性測試，通常僅限於基地台與CPE產品，無法擴及至更多樣的產品形式如手機、行動聯網裝置(MID)等市場規模較大的應用，因此對於整體設備市場的需求帶動成效有限，仍須藉重WiMAX Forum官方認證的力量才能發揮較佳的效果。
互連互通未臻完善 市場起飛力有未逮
美中不足的是，由於行動WiMAX的標準仍未盡完善，因此即便通過WiMAX Forum認證，也難確保可與各個廠牌產品間完全互通。
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| 圖2 資策會網路多媒體研究所WiMAX技術中心主任(左)表示，WiMAX Femtocell基地台是台灣網通產業升級的前哨站。右為WiMAX互通性測試中心主任陳安誼。 |
資策會網路多媒體研究所WiMAX技術中心主任洪文堅(圖2)表示，WiMAX是寬頻通訊技術裡的後起之秀，相關技術規格仍新且亦未經實際的布建驗證，不論是IEEE或WiMAX Forum的標準均有許多疏漏之處，不像GSM是一代一代演進的結果；再加上，相關業者對標準規格的解讀觀點不同，雖然最終產品仍可符合標準，但仍無法達到完全互連互通的境界，將是行動WiMAX進一步起飛的最大隱憂。
因此，資策會網路多媒體研究所在M台灣計畫的支持下，成立了WiMAX互通性測試(IOT)中心，積極整合WiMAX局端、基地台與CPE設備端的業者，共同進行互連互通測試，期能達到全島互連互通的目標。
資策會WiMAX互通性測試中心主任陳安誼(圖2)指出，以台灣而言，若目前取得執照的六家營運商，南北業者相互結盟，但兩邊採購的卻是不同設備，當用戶南北往來時，就會碰到互通問題，因此全島互連互通的計畫也就格外重要。目前該項計畫正緊鑼密鼓進行當中，初步成果將會於6月在台北舉行的「2008 WiMAX Expo」會場展出。
布建計畫陸續啟動 Femtocell商機湧現
隨著各國行動WiMAX布建計畫陸續啟動，布建需求量不少的Femtocell小型基地台市場也開始受到台灣網通業者關注。
一般而言，Femtocell是置放於室內的小型基地台，只服務特定空間，其涵蓋範圍及功能較局限，只須服務家中用戶，不會有換手(Handover)問題，系統設計相對較戶外的微微型基地台(Picocell)簡單。但它仍須接與後端接取服務網路閘道器(ASN Gateway)連通，進行如用戶身分認證等控管。
相較於CPE設備，WiMAX Femtocell基地台數量規模亦不遑多讓，且毛利較好，進入障礙相對較高，因而吸引不少台灣網通設備商跨足，其中東訊、合勤均已推出相關產品。
然而，台灣業者若要發展Femtocell基地台，必須面臨市場與技術雙重挑戰。洪文堅分析，基地台不像無線區域網路(WiFi)的接取設備(AP)可在一般零售通路銷售，必須透過營運商來進行銷售。因此，就市場面而言，如何找到買主將是以往未曾有過基地台研發經驗與銷售紀錄的台灣網通廠，首要面臨的課題。其次，就技術來說，則須確保基地台與各種用戶端產品以及ASN Gateway的互連互通。
為協助台灣網通產業找到下一個明星商品，資策會網路多媒研究所WiMAX技術中心已基於Picochip的硬體平台，開發出一套Femtocell的完整解決方案，其中軟體方面也已完成與ASN Gateway主要廠商WiChorus的產品互連測試。此舉，不僅是台灣在WiMAX基地台技術發展的重大突破，亦為國內網通業者開啟另一成長契機。目前這項方案已移轉給明泰，進行WiMAX基地台的產品開發。
顯而易見的，低迷多時的行動WiMAX市場，又將重現蓬勃生機。隨著2008年年底Sprint Nextel與Clearwire合資交易案的完成，市場預估，北美行動WiMAX服務漸亦將隨之而起，並在2009年展現初步成效。另一方面，包括日本、台灣、印度、俄羅斯、澳洲、中南美州與中東等地的試行專案，亦可望在2009年陸續開花結果。此外，WiMAX晶片效能的精進，WiMAX Forum產品認證的日趨完備，均將有助行動WiMAX市場的進一步發展，並於2009年展現全新風貌。