基於市場的強勁需求，加上本身足具優點，未來LPWAN連接數有望大幅成長。不過該技術雖富含商機，仍需與現階段通訊市場運用的技術做出區隔，再加上政策與大廠的支持，才能給予相關業者於布建上足夠的誘因。
儘管2020年低功耗廣域網路(LPWAN)的採用狀況低於預期，但預估接下來幾年成長動能強勁，2020年至2034年全球連接數將成長四倍。
根據市場調研機構Omdia最新研究，2034年全球LPWAN連接數預估將從2020年的2.28億，成長至11.7億。主要原因是通訊服務供應商(Communications Service Provider, CSP)與LPWAN業者將帶來具說服力的使用案例，且技術成本優勢明顯。LPWAN具備低成本、電池續航力長、覆蓋範圍廣和低頻寬等特色，聽起來是許多物聯網使用案例的理想選擇。
然而，除了中國市場以外，LPWAN的採用率成長緩慢，顯示成功的物聯網策略不能只仰賴單一技術，而且企業採納或適應新技術的速度通常比消費者來得慢。
從LPWAN技術面臨的挑戰，也可以看出物聯網新技術必須以實際使用案例來支撐，才能刺激企業端的需求。
授權頻譜LPWAN慢突顯物聯網仍有阻礙
為搶食物聯網的龐大商機並帶動營收成長，行動網路業者不斷提倡以採用授權蜂巢式頻譜的窄頻物聯網(NB-IoT)和LTE-M為LPWAN核心技術。然而，就算目前許多國家已提供覆蓋率達全國的網路(包含美國、中國、南韓、南非、巴西和歐洲多數國家)，但實際部署進度仍相當緩慢，覆蓋範圍也有限。
蜂巢式LPWAN裝置與模組生態系統的發展同樣不如預期。因為這些以低成本為主要賣點的技術，價格卻始終維持高檔。不過，隨著更多廠商加入戰局，模組價格已開始鬆動，應有助於提振後續銷售表現。
還有一個障礙是，目前針對LTE-M和NB-IoT，以及使用「大規模MTC」(機器型通訊，Machine-Type Communication)的最終5G型態，營運商仍無法展示明確且獨特的使用案例。合適的使用案例確實存在，像是智慧電表(以及水表與瓦斯表)、資產追蹤監控、都市智慧大眾運輸(如智慧單車與機車)，以及智慧家庭/智慧建築裝置。以中國市場為例，NB-IoT智慧電表已部署1,000萬台以上。
然而，目前透過2G或3G蜂巢式網路(成本相似，但裝置與模組更容易取得)，或是採用非授權頻譜的LPWAN技術，即可充分滿足多數低頻寬應用需求(圖1)。
圖1 LPWAN連接數成長趨勢預估
資料來源：Omdia(2021)
中國締造NB-IoT成功經驗
從LPWAN面臨的挑戰，可以看出物聯網新技術必須以實際使用案例來支撐，才能刺激企業端的需求。
NB-IoT領域的發展，中國市場可謂一枝獨秀，至今仍無其他地區可以相提並論。根據Omdia 2019年的調查，全球採用授權頻譜的LPWAN連接數中，中國就占了72%以上，其中多數(近9,000萬個)為NB-IoT技術。
NB-IoT之所以在中國大獲成功，背後原因眾多，包含政府大力支持，中國三大國營電信商中國移動、中國電信和中國聯通對NB-IoT技術的積極投資與部署，以及大型生態系統快速到位。也就是說，中國NB-IoT生態系統不只獲得華為等科技大廠支持，相關裝置與晶片供應商也群起動員。
接下來幾年，中國的蜂巢式LPWAN發展與採用情況可能還是將大幅領先全球。
LPWAN生態系統強化為市場注入動能
隨著LPWAN生態系統在2020年漸漸完善，加上裝置與模組成本不斷下降，有望推升銷售(圖2)。CSP與供應鏈夥伴必須繼續教育市場為什麼和什麼情況下LTE-M與NB-IoT是較理想的選擇，而且不能只是提供LPWAN相關技術，同時要展示有使用案例佐證的完整解決方案。
圖2 2019年第四季已宣布部署之LPWA(以技術類型區分)
資料來源：Omdia(2021)（單位：千）
在部分市場，2G與3G退網後，CSP需將使用2G與3G的物聯網客戶遷移至其他低成本技術，將進一步帶動NB-IoT與LTE-M發展。業者也可以考慮改變定價模式來增加吸引力，例如歐洲行動虛擬網路業者(Mobile Virtual Network Operator, MVNO)與平台供應商1NCE採用物聯網單一費率，資費涵蓋套餐內所有低頻寬物聯網服務。
另外，雖然CSP已著手改善覆蓋率與漫遊問題，但挑戰仍在。2019年六月，Orange、AT&T、瑞士電信(Swisscom)和荷蘭皇家電信(KPN)宣布在歐洲多國與北美開通LTE-M漫遊服務。
同年十月，Vodafone與AT&T宣布簽署NB-IoT漫遊協議，內容也包含雙方在美國和荷蘭啟用LTE-M漫遊服務。2020年四月，德國電信(Deutsche Telekom)、瑞士電信、特利亞(Telia)與Vodafone宣布簽署NB-IoT漫遊協議。協議簽署後，德國電信將NB-IoT網路擴大至歐洲18個國家。整體而言，NB-IoT或LTE-M漫遊服務的推出，對於資產追蹤等需要使用多國網路的應用尤其有利。然而，前方路途仍長，接下來也預計會有更多NB-IoT和LTE-M漫遊協議公布。
非授權頻譜LPWAN前景可觀
基於非授權頻譜的LPWAN技術(以LoRaWAN為大宗，Sigfox比重仍低)因為目前的價格較低，成功搶占部分商機。此外，雖然這些技術無法與蜂巢式網路互通，但使用非授權頻譜能讓企業更快速簡單地完成部署。
其中，LoRaWAN是目前領先的技術。儘管大部分LoRa網路為私有，但LoRa聯盟(LoRa Alliance)數據顯示，目前已有162國提供公用網路，且全球有148家服務供應商支援此技術。
對此，Omdia預估LoRa技術在2020年規模持續擴大，除了目前擁有逾500個成員的LoRa聯盟協助推廣，由5萬多個開發者組成的生態系統也是一大助力。 LoRaWAN技術供應商Semtech近期與Omdia簡報時表示，該公司預估包含私有網路在內，目前全球有超過1.5億個LoRaWAN活躍節點。
LPWAN市場有賴業者培養競爭力
CSP與廠商可以透過展示獨特的使用案例與顯著的成本優勢，以及持續提升覆蓋率與簽署漫遊協議，來刺激LPWAN技術採用率。 雖然單靠技術本身無法有效帶動LPWAN市場發展，但大規模布建將使得模組價格下降，並使裝置更容易取得，進而為市場注入動能。
另外，LPWAN業者要能提供具備足夠吸引力的商業案例，搭配完善可行的商業模式為支撐，才能刺激企業採用。
(本文作者Christian Kim為Omdia物聯網及網通資深分析師；Pablo Tomasi為Omdia物聯網資深分析師)