物聯網市場戰火持續升溫。LPWA具備無線傳輸的能力與低成本的特性，可將訊號涵蓋範圍擴展至現有行動通訊網路無法觸及的地區，成功吸引各大行動通訊商競相投入研發，有望成為未來物聯網成長的強勁動能。
密切關注物聯網(IoT)的人可能已經發現，在低功耗廣域網路(Low Power Wide Area, LPWA)領域中出現了一群新興的IoT網路營運商，而爭相服務的對象卻是那些每月可能只帶來幾美分聯網收益的應用。
LPWA發展前景可期 新興網路技術公司崛起
在這些LPWA網路技術公司中，最引人注目的是法國網路營運商Sigfox，其幕後贊助商包括Orange與西班牙電信(Telefonica)。
此類公司還有LoRa、Qowisio、Nwave、Ingenu、Telensa、Rajant，此外更有專門組織無線物聯網論壇(Wireless IoT Forum)。
這類公司的迅速崛起從以下幾個面相來觀察是相當耐人尋味的：第一，對於那些認為單從現有聯網功能便能創造收益的營運商來說，這些LPWA網路技術公司挑戰了營運商在價值鏈的主導優勢。第二，這波LPWA技術和營運商風潮，正好趕上全球行動通訊產業轉攻5G技術以把握物聯網市場機會的過程。
最後，LPWA的無線電傳輸能力和低成本基礎，將能進一步將訊號涵蓋範圍擴展至現有行動通訊網路無法觸及的地區。
儘管存在著呼籲使用專屬頻譜帶(Spectrum Band)的聲浪，LPWA目前還是仰賴未授權頻率，因此不需要自身的授權頻譜。上述的LPWA公司已研發出不同或相似技術，並自行製造無線電網路設備，或是與第三方廠商合作。
有些公司在單一國家部署網路，也有像是Sigfox和LoRa等與世界各國合作的公司，著眼於打造出全球技術應用。
其中Sigfox是這方面的翹楚，近日才剛宣布與第十個國家合作，並計畫在2016年擴展至南北美與中東非洲(MEA)地區。典型的合作夥伴包括了行動通訊營運商，以及像是電視網路基礎建設營運商等廠商。
LPWA技術的特色和限制同樣也代表了它比其他技術更適合一些應用範圍。許多廠商在各自網站上列出適合的應用產業，其中又以農業、石油與天然氣、資產追蹤與智慧型城市為要角。
在當中某些領域，LPWA面臨與行動通訊技術的競爭，但農業及石油與天然氣等產業目前仍無行動通訊涉足，使得LPWA無論在私人或公共網路範圍都可以發揮作用。
那麼我們對LPWA能有什麼期望呢？無庸置疑LPWA營運商將會接觸生態系統合作夥伴以及目標客群，藉此刺激市場，合作範圍包括晶片廠商、應用開發商、設備廠商及系統整合商。但他們真能取代行動通訊營運商的市場優勢嗎？
今日大多數機器對機器(M2M)聯網使用的是2G技術，成本較3G或LTE低且提供廣域網路功能，但受限於電池壽命。此外，許多營運商正考慮撤除2G網路，以為高速封包存取(HSPA)及LTE等行動寬頻網路釋放出更多頻譜。
行動通訊產業終於開始正視低頻寬物聯網應用驚人的潛在市場，且發現亟需新技術來提供價格實惠的聯網功能。
第三代合作夥伴計劃(3GPP)為此定義了LTE的新標準技術Cat-0與Cat-M，分別將在2016年底與2017年底開放商業部署。目前LTE網路通常在1600MHz與2600MHz之間建置，使得此技術對於城鎮和市區較為有利，LPWA所著重的偏遠地帶則無法從中受惠。
行動通訊營運商同時押寶各類寬頻標準
對於物聯網技術生態系統，特別是半導體公司來說，無線電存取技術帶來的不確定性和市場分裂問題是極大的挑戰。在目前局勢尚未明朗的情況下，普遍支援所有候選技術才是明智之舉，但這同樣也會增加時間、複雜性和成本。
行動通訊營運商目前便選擇多方下注避免損失。顯然針對物聯網，重複使用現有網路是最吸引人的選項。
但這同樣也帶有風險，因此許多營運商也同時在擴展LPWA網路。全球行動通訊系統協會(GSMA)曾於2015年八月發布倡議，透過此舉表達對LPWA的支持。在2015年九月底3GPP的其中一場會議，則決定要針對LTE頻段內運作的窄頻技術進行標準化。
LPWA與行動通訊之間的競爭恰巧呼應了十至十五年前WiMAX和行動產業的敵對狀況。最終WiMAX因為無法吸引足夠的行動裝置廠商支援其技術，失去與行動通訊營運商競爭的本錢而黯然退出。儘管如此，WiMAX的出現對於行動產業仍是一針催化劑，刺激各廠商研發行動寬頻功能。
物聯網也許會在營運商的角色和影響這兩方面帶來不同景況。聯網功能通常只占據物聯網總收益的一小部分，且通常是由價值鏈(企業、系統整合商、應用研發商或是設備廠商)決定採用何種聯網解決方案，而非由營運商下決策。
(本文作者為Ovum首席研究員)