VoIP熱潮持續燃燒，戰場並且延伸到即時通訊(IM)市場，除了Skype，包括微軟與雅虎等IM領導業者都已積極強化語音通話功能，而搜尋天王Google的加入，更讓市場迅速升溫...
VoIP熱潮持續燃燒，戰場並且延伸到即時通訊(IM)市場，除了Skype，包括微軟與雅虎等IM領導業者都已積極強化語音通話功能，而搜尋天王Google的加入，更讓市場迅速升溫。在此風潮下，固網與行動電話業務勢必受衝擊，台灣業者如何跳脫代工思維，搶占這一波商機，更是刻不容緩。
由Skype所帶動的VoIP熱潮持續燃燒，且在2005年引爆即時通訊(Instant Messenger, IM)市場的新一波競爭。Google在2005年8月推出Google Talk，eBay在2005年9月購併Skype，微軟(Microsoft)和雅虎(Yahoo!)於2005年10月宣布從2006第2季開始讓兩家公司的即時通訊軟體可以互通，這一連串事件突顯出即時通訊服務將因VoIP的走紅而出現市場重新洗牌的現象，所影響的層面不單只是在即時通訊市場，更會波及整個電信產業的未來發展，令人不得不注目。
2003年，Skype正式在網際網路上供人免費下載使用後，「免費打電話」的觀念開始衝擊全球電信產業。當時VoIP並不是很新穎的通訊技術，而Skype也不是第一家使用VoIP的即時通訊軟體，因為MSN和雅虎的即時通訊軟體早已配備網路電話的功能。只是這兩個網路巨擘在語音通訊技術方面的表現並不出色，因此用戶在使用這兩家公司的IM時，鮮少使用其附屬的語音通訊功能。
Skype使用點對點(Peer to Peer, P2P)的語音封包傳遞方法，加上獨特的編解碼技術，使其語音品質遠勝過其他即時通訊軟體的語音功能。這個優點讓Skype在過去兩年內迅速走紅，依據Skype官方網站2005在10月發布的新聞，上網註冊使用Skype的用戶數已經超過5,800萬人。
Skype走紅程度不但迫使MSN、雅虎、美國線上(AOL)和ICQ等網路業者紛紛更新即時通訊軟體版本，更進一步購併一些可以提供PC-to-Phone語音技術的小型公司，以期可以迅速提升自家即時通訊的語音功能。另一方面，Google也注意到VoIP的重要性，在2005年8月正式提供其Gmail用戶可以下載具有網路電話功能的即時通訊軟體Google Talk。
在這場越演越烈的即時通訊競賽中，本文根據上述各公司的即時通訊軟體所採用的語音傳輸架構與編解碼技術、使用時的便利性與功能性，以及網路社群的特性作一客觀分析，判斷誰可能在這場競賽中脫穎而出？此一現象對全球電信產業又會帶來何種衝擊？善於製造代工的台灣業者，又能否在此趨勢中挖掘新商機？
從技術層面解讀各即時通訊軟體的優劣，可由傳輸架構來觀察。在IM工具中較常用的資訊傳輸架構有兩種，一種是主從(Client-Server)模式，另一種則是混合點對點(Hybrid Peer-to-Peer)模式。目前較知名的IM如MSN Messenger、Yahoo! Messenger、AOL Instant Messenger(AIM)、ICQ和新進的IM工具Google Talk在管理每天龐大的即時資訊流量時，一般都是同時採用這兩種架構做為處理即時資訊的基礎。
主從模式主要是指由一群用戶端(Client)共同連接一台伺服器(Server)，這台伺服器負責控制與它連接的用戶端平時的登入程序，以及管理每個用戶端之間的資訊流通方式。
如圖1所示，Server1負責管控Client1至Client5等五個用戶端的登入狀況，Server2負責管控Client6至Client10等五個用戶端的登入狀況。一旦Client2要與Client6做線上的即時通訊，就必須透過與Server1和Server2的管控與連線才能達成此一目的，反之亦然。
混合點對點模式是融合主從和點對點兩種模式的一種資訊傳輸架構。其運作方式是由一台中央伺服器(Central Server)控制所有與它連線的用戶端狀態。換言之，所有用戶端目前的連線狀況都可在中央伺服器看見，但它不參與這些用戶端之間訊息傳遞的處理工作。如圖2所示，一台中央伺服器控管十個用戶端的登入狀況，如果Client2要和Client6進行資訊傳遞，就須先經過中央伺服器確認Client6目前處於連線狀況，從而得知Client6的IP位置，之後Client2與Client6便可以彼此直接傳遞訊息，不必再經過中央伺服器來傳送任何訊息，這種架構亦可稱為第一代的P2P技術。
相對於MSN、Yahoo!、AIM、ICQ和Google Talk等IM工具混合使用主從式與混合點對點架構來傳送即時訊息，Skype則是採用第二代的P2P技術作為語音訊息遞送的基礎架構。有別於前述的混合點對點模式，第二代P2P的網路結構設計中並沒有中央伺服器的存在。在Skype的網路架構中只有一部登入伺服器(Login Server)，它是負責儲存所有用戶的帳號和密碼，並在用戶登入時做確認的動作。
當Skype被用戶下載使用時，Skype軟體可以自行判斷該用戶的硬體設備等級，如CPU速度，記憶體和上網頻寬大小等。若用戶的硬體設備達到某個等級之上，Skype軟體便將此用戶列為整個Skype網路中的超節點(Super Node)，若在這等級之下則為普通主機(Ordinary host)。超節點可從Skype軟體中獲取一組普通主機的IP位址，這群普通主機若要連上登入伺服器，則必須經過這個超節點來與其聯繫。
此外，Skype軟體使用FastTrack搜尋技術幫助普通主機在登入Skype時，迅速地將所有在其親友名單(Buddy list)上親友的IP位址全部搜尋到，以便用戶得知其親友目前的登入狀況。由於Skype網路以超節點取代中央伺服器的功能，因此不論用戶數如何成長，Skype並不會因此而需要增加其硬體設備費用的支出。
目前這六家提供即時通訊軟體的業者所使用的通訊協定(Protocol)和語音編解碼(Coder-Decoder, CODEC)技術都不盡相同，除了Skype之外，其他五套IM工具所使用的通訊協定都可以支援或與SIP(Session Initiation Protocol)標準相容。
表面上看起來Skype的通訊協定不支援SIP似乎是不智之舉，其實這是Skype為了兼顧語音通話品質而不得不然的決定。雖然業界普遍認為SIP將是未來網路電話的主要通訊協定，但目前使用SIP標準來執行語音或視訊的傳送時，通常無法將數據封包資料順利傳越防火牆或網路地址轉換(Network Address Translation, NAT)，這也是為何使用MSN或Yahoo! Messenger早先版本進行通話時，語音品質不佳的主要原因之一。Skype採用類似STUN(Simple Traversal of UDP over NATs)或TURN(Traversal Using Relay NAT)這兩種通訊協定來傳送語音封包，在傳送的過程中可以知道語音接收端處在哪一種防火牆或NAT之後，接著進行穿透的工作。
VoIP原本就是將語音(類比訊號)經過壓縮軟體的處理轉換為數據封包格式，然後使語音封包可以在網際網路上傳送的一種通訊方式。其中，CODEC技術的好壞對VoIP的通話品質有決定性的影響，Skype剛問世時，多數使用者對其通話品質的清晰程度印象十分深刻。
一般來說，各家的即時通訊軟體所採用的CODEC多半不公開，但都以能達到ITU-T(ITU Telecommunication Standardization Sector)所制訂的G711、G722.x、G723.x和G729.x等語音壓縮標準為目標。Skype則是採用Global IP Sound公司的兩種CODEC技術：iLBC和iSAC，根據Global IP Sound公司所提供的測試數據可以看出，iLBC在封包遺失程度逐漸增加的情況下，所能提供的語音品質仍較G.729A和G.723.1為高(圖4)。
由於Global IP Sound所提供的CODEC技術使Skype的語音品質遠勝過其他幾家即時通訊軟體的VoIP，因此MSN 7.5版、Yahoo! Messenger 7.0版和Google Talk後來都相繼採用Global IP Sound的iLBC技術，不過在試用這四個IM的網路電話功能後，可發現Skype的語音品質仍較MSN、雅虎和Google高出許多，這表示在語音解壓縮技術的調校能力上Skype仍有許多獨門秘訣不為人知。
這六家推出即時通訊軟體的業者分別為微軟、雅虎、美國線上、ICQ、Skype和Google，其中微軟是全球最大的電腦軟體業者，本身也有一個MSN入口網站，而雅虎和美國線上目前分別為美國第一和第二大入口網站，因此這三家業者在IM功能設計上無不盡全力將其入口網站提供的內容全部放入IM操作介面內，例如電子郵件、個人相簿、新聞、股市資訊、廣播電台和搜尋網頁功能等。雖然這三種IM的功能十分完善，但對只是純粹使用純文字功能的使用者來說，這樣的操作介面實在太雜亂。
除了AIM之外，MSN和Yahoo! Messenger的使用介面也占據電腦桌布太大的空間，是美中不足之處。
相對於MSN、雅虎、美國線上功能豐富的使用介面，ICQ、Skype、Google這三家的IM操作介面就顯得較為簡單乾淨。ICQ是一家專門設計即時通訊軟體的公司，因此它的使用介面沒有太多複雜的功能。Skype則是以提供語音通訊為主的網路電話公司，操作介面的重點擺在如何輕易的撥打網路電話。Google這個網頁搜尋龍頭則維持它在網頁搜尋的簡單風格設計，即便跨入即時通訊市場其操作介面仍保持十分簡單且容易使用的特色，只提供純文字和語音功能。表2是各家IM軟體的功能與特色彙整。
由於各家即時通訊軟體所使用的通訊協定並不是遵照某一共通的通訊協定標準，因此無法產生共通性，這個情形產生各家IM的使用者自己形成一個封閉社群。例如MSN的用戶只能和同樣使用MSN的用戶雙向溝通，無法和美國線上或雅虎的IM用戶線上通訊。由於有這種不能互通的現象存在，各家IM業者無不想出各種方法來增加自己社群人數，人數一旦成長到某一程度即會產生社群效應。
這裡的「社群效應」是指當某一即時通訊的用戶和其親友都採用這套IM工具進行平日的社交聯繫後，就不太可能捨棄這套IM改採別套IM進行平日的社交聯繫。因為使用者會在其IM使用介面上建立起個人的親友名單，要轉換使用別套的IM必須重新建立一套新的親友名單，所耗費的時間成本太高，這是使用者的使用行為所致。由於有這種效應的存在，對提供即時通訊的業者來說是一個很大的商機，隨著使用人數的持續增加，所帶來的廣告和附加價值的收益也不斷提升。
若以全球的用戶做為計算基準，目前這六個即時通訊工具的使用者以MSN Meesenger的使用人數最高，約為1.85億用戶。其次是Yahoo! Messenger的8,210萬用戶，AIM的使用人數為6,120萬用戶，Skype的使用人數是5,800萬用戶，ICQ則為3,100萬用戶左右。Google Talk推出至今只有兩個月，使用人數目前還未可知，表3是這六種即時通訊軟體目前使用人數的統計數據。
值得注意的是，MSN和雅虎為了抵擋Skype與Google相繼進入IM市場所帶來的威脅，已於2005年10月對外宣布將於2006年第二季提供兩種軟體可以進行互通的服務。這個宣布立刻震撼了整個即時通訊市場，因為IM市場排名第一和第二的兩家公司進行互通的服務，不但可以穩固自己原先在IM市場的地位，若互通的效應持續在IM市場發酵，更將進一步對傳統電信產業造成不可預測的衝擊。
由Skype所引發的VoIP熱潮仍在持續燃燒當中，目前這波熱潮也已經帶動整個即時通訊市場進入更加激烈的競爭狀況。雖然Skype目前並不是最多人使用的IM工具，但是它的使用人數仍持續高速成長，圖5是一家國外研究機構針對Skype未來幾年成長的預估。
假若Skype不受MSN和雅虎互通效應所影響，預估2008年底前Skype的全球使用人數應可以超過2億戶。另一方面，MSN和雅虎在2006年第二季互通之後，兩家IM軟體的總用戶人數可達2.75億戶，這表示從2006年起全球至少有3億的用戶是可以透過即時通訊軟體進行語音通話，這個數字對傳統固網業者的營收將是一大衝擊。
此外，一旦這些即時通訊軟體可以安裝在手機或PDA等行動裝置上，加上WLAN、WiMAX等無線通訊環境更加成熟之後，行動電話業者的營收也將飽受即時通訊軟體的威脅。
MSN Messenger目前以1.85億用戶數在IM市場暫居龍頭位置，未來的2至3年這個情形仍不太可能出現變化。但是，由於MSN所採用的語音傳輸架構和編解碼技術都不如Skype來的先進，因此它的VoIP品質短時間內不可能超越Skype，這種情況下對Skype未來數年用戶數的成長不會有太大的阻礙。因此，未來Skype在VoIP服務市場的品牌效益將持續增加，隨著Skype用戶數的持續高速成長，所帶動的相關硬體設備商機也不容忽視。
MSN和Yahoo! Messenger互通的效益將於2006年第二季後開始發酵，這兩家公司原本即有計畫要進入PC-to-Phone的市場，加上兩家公司所使用的通訊協定可以支援SIP標準，只要台灣網通業者可以取得這兩家公司授權，就能生產MSN和Yahoo! Messenger專用的SIP電話、WiFi電話等裝置，潛在商機遠大於目前Skype所帶來的硬體代工機會。
台灣網通業者若能跳脫硬體代工思維，從事設計整合這些即時通訊軟體的應用介面，將可以產生利潤更大的商機。因為這些提供即時通訊服務的業者為了要從PC-to-PC模式跨足到PC-to-Phone甚至Phone-to-PC模式，必定會相繼開發出可以在行動應用裝置上面執行IM功能的版本。
台灣業者若能依據SIP標準或是Skype特有的通訊協定，設計出可以同時支援這兩種通訊協定的應用介面，那麼就不再只是單純的生產一些低單價的硬體設備，而是可以朝價值更高的行動裝置應用服務邁進，例如多普達PDA手機的應用介面可以支援Skype和MSN的運作就是一個實例。