儘管2024年全球經濟並不樂觀，若把時間拉長，在各個垂直場域中仍可看到具備發展潛力的市場，尤其工業和車用領域為因應全球資源受限及減碳需求，預期未來將持續邁向自動化，帶來新一波商機。
面對動盪不安的經濟環境，針對未來趨勢需求長線布局是企業維持穩定成長的關鍵。放眼全球，人力資源短缺和氣候變遷(Climate Change)已經成為共同挑戰，促使產業探索自動化方案和智慧節能的可能性。例如，機器人應用能夠在工業場域取代傳統人力、貨物及資產追蹤可提升運輸安全性並優化資源運用，同時，車輛智慧化程度提升，未來自駕車預計可透過優化路徑及良好的行車效率，避免不必要的繞路和停頓，減少乘車出行的排放量。
在自動化和智慧升級的過程中，定位技術不可或缺。u-blox憑藉該公司所具備的定位技術專業，在大環境經濟不佳的現況下，著重針對全球重要趨勢展開布局，推出成本更加平易近人的高精度定位方案，協助業界自動及智慧轉型。
劍指自動化升級 高精度定位應用多元
u-blox執行長Stephan Zizala(圖1)表示，下世代的定位、導航和授時(Positioning Navigation Timing, PNT)應用需要更高的自動化及控制功能，同時要求高精度，以容易採用且價格合理的方式提高生產力。以歐洲盛行的機器人除草機為例，如果為了限縮機器人移動範圍而設立鐵絲網，不但過程繁瑣，也可能時不時需要進行修復，並非最理想的方案。這時，高精度的定位技術便可派上用場，確保機器人在許可範圍內移動。此類解決方案也能應用於農業場域，以自動化升級來解決人力短缺的問題。
圖1 u-blox執行長Stephan Zizala表示，下世代PNT應用將需要更高的自動化及控制功能
為了因應各場域提高自動化程度的需求，高精度定位至關重要。然而，定位技術十分複雜。Zizala指出，在真實情境中，可能需要在接收器處於高速移動(如行駛中的車輛)的狀態下實現定位，需要考量反射(Reflection)、周圍樹木等因素，若無相關專業知識將難以實作。此外，儘管此類應用需要的高精度衛星定位技術早在5~10年前便可實現，其硬體和軟體的價格卻十分高昂，因此在各種應用的導入差強人意。
有鑑於此，u-blox推出X20全頻高精度GNSS平台，該平台專為工業自動化、汽車以及其他需要在複雜環境中實現公分級定位精度的應用所設計，整合L頻段接收器的全頻段(L1/L2/L5/L6)，並且內建支援各類型校正服務，包括本地基地台和校正類型如即時動態定位(RTK)、網路RTK和PPP-RTK，也導入利用精密點定位(Precise Point Positioning, PPP)校正的選項。藉由此定位方案，更多市場應用將有機會受益於容易採用且價格合理的高精度定位技術，除了機器人除草機，在港口物流運作到營建中的機械控制，以及無人機(UAV)等新興應用中，高精度定位皆有助於進一步提高自動化程度，以因應產業挑戰。
價格/功耗同步下降 蜂巢式衛星方案提供追蹤新選擇
定位技術可搭配聯網技術實現追蹤應用，Zizala表示，透過資產追蹤技術，業者可以追蹤貨櫃位置及狀態，進而優化現有資源運用。在地面網路(TN)範圍內，蜂巢式物聯網技術如只需要單進單出天線的Cat 1 bis，是結合定位支援追蹤應用的良好選擇。針對5G物聯網標準RedCap，Zizala說明，R17標準所訂定的初版RedCap規範仍偏向高階方案，對於許多只需要LTE Cat 1、Cat 1 bis或甚至LTE-M的物聯網應用來說成本過高，R18標準進一步精簡化的eRedCap版本將更適合大眾市場的物聯網應用，預期在2026左右可以看到相關解決方案。
然而，對於航運等貨物追蹤應用，只靠地面網路回傳定位資訊並不足夠，需要結合衛星通訊來進行地面網路範圍之外的追蹤。Zizala指出，儘管衛星通訊並非創新技術，海事衛星等傳統衛星通訊方案在終端裝置的收發器採用昂貴且耗電的客製RF ASIC，在物聯網的應用相對受限。針對貨櫃追蹤等並不需要回傳大量資料，但可能更需要考量成本及電池壽命的物聯網應用，持續演進的蜂巢式技術成為潛力方案。
Zizala解釋，使用行動通訊數據機實現衛星通訊，在設計上便無法傳輸大量資料，因此自然可以達到省電的效果，同時比起專有的RF ASIC，採用標準晶片的成本較低，可以投注更多資源進行節能優化。例如，u-blox新推出的衛星IoT-NTN蜂巢式模組便可支援成本相對較低且低功耗的貨物追蹤。Zizala表示，整合的u-blox GNSS解決方案在連續追蹤模式下的功耗低於15mW，並且具有高RF靈敏度，可減少建立定位所需要的時間。
3GPP從R17開始針對NTN技術陸續訂定標準規範，預期未來隨著標準和業者布局完備，標準化協定將帶來更大量的衛星通訊解決方案，並且可透過進一步結合行動通訊的地面網路，從貨物離開工廠到經由船運抵達目的地，全程進行追蹤，為高價值產品(如晶圓)運輸帶來確保貨運安全的新方案。
看好工業/車用商機 長線布局著眼結構性成長
2024年全球經濟低迷，原本預期下半年會出現的市場復甦也未如期發生，Zizala以該公司重要的兩大布局方向說明市場現況：在工業(Industrial)領域，業者正面臨庫存過剩問題，也因為經濟環境的不確定性，而對於自動化升級等投資感到猶豫；在車用(Automotive)領域，2024上半年比較正向的例外是中國電動車(EV)的市場表現，然而，諸如自駕車等應用依舊處於起步階段，市場和需求量偏小，整體發展有待法規制定完備。
儘管目前受到大環境經濟影響，發展速度不如預期，若拉長時間來看，Zizala認為工業和車用市場需求仍值得期待。根據麥肯錫(McKinsey)資料，全球半導體市場預期將於2030年達到1兆美元，其中，工業和車用即為成長幅度最明顯的前兩大領域，年均複合成長率(CAGR)最高預計分別可達10%和14%(圖2)。自動化、減少碳排是產業應對資源有限和氣候變遷的重要策略，預期也將推動工業和車用場域對半導體元件的需求。
圖2 2021~2030年全球半導體市場，各個垂直場域的成長幅度 (圖片來源：McKinsey)
Zizala表示，結構性成長(Structural Growth)比整體經濟帶來的週期性成長(Cyclical Growth)要來得更加重要。面對近年全球經濟動盪，放遠目光提前布局具備市場發展潛力的領域，將是企業維持永續成長的關鍵。u-blox長期將聚焦其核心業務(特別是差異化的定位業務)，布局結構性成長應用，包括為滿足工業場域自動化需求的高精度定位技術，以及針對自駕車所推出的u-safe功能安全解決方案，以確保永續成長。