電子產業雖然演進速度飛快，但像電子書閱讀器這種可能徹底改變人類閱讀型態的產品，卻是10年難得一見。對IC零組件供應商而言，如何在此一市場中找到利基，已成為當務之急。各種不同類型的零組件，都有機會在電子書閱讀器舞台中軋上一角，就看主事者的操盤智慧。
在亞馬遜網路書店(Amazon.com)、索尼(Sony)等領導廠商的長期耕耘下，電子書閱讀器市場已從概念化為實際商機。向來渴望新應用出現的上游零組件供應商，如可編程邏輯元件(PLD)、電子紙控制器和感應器等領域的廠商，均已展開激烈卡位戰。
可編程方案卡位電子書閱讀器市場
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| 圖1 愛特亞太區總經理賴炫州認為，產品功能組合還未完全定型的電子書閱讀器，正好是可編程邏輯元件大展身手的舞台。 |
由於電子書閱讀器產品規格尚未完全定型，其所衍生出種種彈性設計需求，因而成為可編程邏輯元件(PLD)供應商的一大金礦所在。
愛特(Actel)亞太區總經理賴炫州(圖1)表示，目前台灣電子產業界中，電子書閱讀器可說是最炙手可熱的產品，不僅話題性十足，實際投入產品研發者亦所在多有。但由於這項產品尚未進入成熟階段，因此不管是在市場上耕耘已久的老牌供應商，或是看好市場發展潛力而投入的新進業者，目前都正卯足全力發揮創意，希望發掘出讓消費者驚艷的新功能。
賴炫州進一步透露，早在電子書閱讀器風潮形成前，幾家早期投入電子紙研發的業者便已利用PLD來開發解決方案。而隨著整體設計陸續成熟，PLD在其平台中所扮演的角色也逐漸從核心轉移至周邊，例如一家投入電子書閱讀投入電子書閱讀器市場已有相當長歷史的客戶，便利用愛特低功耗現場可編程閘陣列(FPGA)實現I2C等介面擴充設計，並計畫未來將數位版權管理(DRM)從處理器轉移到FPGA上，以增加DRM機制的破解難度。
至於近期才投入電子書閱讀器的新進業者，由於投入的時間較短，目前還沒有自家的特定應用積體電路(ASIC)解決方案，因此FPGA在這類新平台中，主要負責核心控制功能如顯示控制、資料暫存等。亦即不管平台發展到哪一個階段，都有PLD的應用利基存在。
賴炫州也預期，在2010年的國際消費性電子展(CES)上，愛特在台灣的客戶將展出多款令人驚艷，與亞馬遜網路書店和索尼的電子書閱讀器相比毫不遜色的產品。這些新產品能否引發市場轟動，成為新台灣之光，令人期待。
市場主流規格逐漸明朗 控制器晶片走向整合之路
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| 圖2 台灣愛普生電子零件事業群技術經理藍楊波(左)表示，電子書閱讀器的顯示尺寸規格已開始漸趨穩定，未來控制器晶片的發展將以提升整合度為主軸。右為台灣愛普生電子零件事業群主任工程師王聲銘。 |
但也有廠商認為，隨著電子書閱讀器爆紅後，市場主流規格已漸趨明朗。目前幾乎獨占E Ink電子紙顯示器控制晶片市場的愛普生(Epson)便認為，雖然電子紙具有非常多應用可能性，但以現階段的市場生態來說，絕大多數客戶開發的產品均集中在5～7吋的電子書閱讀器，因此對元件的規格需求已開始定型化。
台灣愛普生電子零件事業群技術經理藍楊波(圖2左)表示，由於目前電子書閱讀器市場上，E Ink仍是唯一一家已開始量產電子紙的供應商，因此從愛普生前後兩代電子紙控制器的元件規格設計，就可約略看出整體電子紙應用市場的變化。
該公司的第一代電子紙控制器晶片刻意把最高支援解析度放大到4,096×4,096，其實跟當時市場狀況不夠明確有非常大的關係。站在元件供應商的立場，面對這種目標市場需求未明的情況，在規畫元件規格時，最好的策略就是先把支援規格放大，盡可能滿足各種需求，因此才會設計出這種可支援超高解析度的方案。
隨著市場需求的變化態勢慢慢明朗之後，元件供應商面對主流市場客戶的需求，勢必要端出更高整合度、成本結構更合理的方案。愛普生第二代控制晶片的設計方向就是朝主流需求靠攏，並開始進行整合。因此第二代控制器晶片支援的解析度降低為1,024×768，且利用堆疊封裝技術將外部記憶體整合在單一封裝內，不僅有助於降低系統成本，也讓客戶在開發電子書閱讀器時的硬體設計工作更為簡化。
值得注意的是，除了整合度提升外，新一代電子紙控制器也將以往出現在液晶顯示(LCD)器控制晶片的特效功能，如畫中畫(Picture in Picture, PIP)、透明圖層(Alpha Layer)等移植到電子紙控制器上，讓電子書閱讀器製造商在開發新一代產品時，可以設計出更多以往沒有的顯示效果與使用者介面。台灣愛普生電子零件事業群主任工程師王聲銘(圖2右)認為，長期來看，電子紙的發展方向，其實會跟LCD的發展歷程有許多相似之處。換言之，液晶顯示器能支援的功能，將有部分會被套用到電子紙顯示器上，因為消費者比較不同的顯示技術時，一定會以最熟悉的顯示技術作為比較的基準點。如果電子紙技術要說服更多消費者買單，以兩大競爭對手--LCD和傳統紙張為師，將是必要之舉。
王聲銘認為，如果電子紙顯示器不支援觸控，就很難實現取代實體紙張的目標，因為紙張是可書寫的媒體，號稱電子「紙」，豈有不能書寫之理。而且，隨著LCD螢幕支援觸控功能的比例越來越高，電子紙更沒有不支援觸控的空間。
感應器廠商摩拳擦掌
從近日幾款新推出的電子書閱讀器設計來看，偵測旋轉、加速度等物理量的各種感應器，也有在電子書閱讀器市場上找到一片天的契機。鑼科技總經理曾旭平在談及電子書閱讀器未來系統設計的發展趨勢時便指出，將感應器整合到電子書閱讀器中，很有機會成為市場上的主流作法，因為消費者總是偏愛更直覺化的使用者介面設計。
藍楊波也認為，像是自動偵測畫面旋轉之類的功能很有機會在電子書閱讀器產品中普及，因為對電子書閱讀器的中央處理器(CPU)而言，實作此項功能所消耗的運算能力可說是微乎其微，且從系統設計的角度，要把這類可感應旋轉動作的感應器整合到系統中也沒有太大的技術難度，只要將感應器與處理器透過通用輸入/輸出(GPIO)接腳連接起來，由處理器命令電子紙控制器進行對應的旋轉、縮放動作就可以實現。
然而，對電子書閱讀器製造商而言，選擇何種感應器架構是攸關系統成本效益的重點。目前市場上的微機電系統(MEMS)加速度計、陀螺儀等方案，雖能提供精準的物理量數字，但對於旋轉畫面方向這種相對單純的應用，是否有必要使用這種元件，就是個值得考慮的問題。艾笛森光電便以光學感測架構實現一款低成本的角度感測器，試圖搶攻市場大餅(圖3)。
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資料來源：艾迪森光電
圖3 如以電子書閱讀器應用而言，以光學感應架構實現的角度感測器在成本效益上更具優勢。 |
艾笛森光電台灣區業務部經理吳俊輝認為，微機電系統解決方案雖也可實現角度感測功能，但這類元件當初鎖定的應用市場，其實是各種需要精準量測結果的應用。如果應用需求單純，甚至只要用類似角度開關的方式就能滿足，採用MEMS方案就顯得有些殺雞用牛刀了。這也是艾笛森光電決定推出以光學感測架構為基礎的角度感測器搶攻電子書閱讀器市場的原因。
IC零組件供應商各顯神通
對位居產業鏈上游的零組件供應商而言，每個新應用市場都代表著新的機會。如何讓自家的核心技術能在新應用市場中搶得一席之地，商業嗅覺無疑是關鍵。電子書閱讀器市場的爆紅，除了有機會改變人類的閱讀習慣外，也為零組件供應商搭好新的舞台，一場世紀大秀正待上演。