三大非技術因素未明朗 Femtocell發展仍有變數

2008-09-22
雖然毫微微型基地台挾其低成本與優異的室內覆蓋效果,大有撼動行動通訊基礎設備產業的架勢,但行動通訊向來受到法規的嚴密管控,再加上設備標準尚未底定以及群眾對基地台的恐慌心理,皆使得投入此一市場的廠商必須格外謹慎布局。
由於3G與4G通訊技術的本質使然,以傳統大型蜂巢網路架構來布建新世代行動通訊網路將導致成本效益不彰。在這樣的大環境下,毫微微型蜂巢網路(Femtocell)架構打著提升室內訊號覆蓋率的大旗乘勢興起,迅速獲得電信業者的矚目與認同,同時也促使行動通訊基礎設備業者紛紛投入此一新興領域。然而,由於行動通訊產業向來受到政府法規的嚴密規範,任何技術上的創新突破若與現行法規發生衝突,廠商往往必須大費周章進行遊說方能正式導入。  

除此之外,由於毫微微型蜂巢網路將對現行網路架構帶來重大變革,在此一轉型過程中,設備製造商必然得歷經一段標準模糊的尷尬時期。對於凡事講求標準化的通訊產業而言,這樣的不確定性將造成一定的投資風險,從而使業界在投入時難免有所顧忌。而一直以來,行動通訊基地台造成電磁波污染的說法甚囂塵上,即便有政府單位介入背書保證,居民抗爭仍時有所聞。消費者到底能不能接受電信公司在自己家中安裝一座基地台,仍然是個問號。  

主管當局態度保守 中華電信帶頭衝  

由於毫微微型基地台使用授權頻段,為了保障其他頻段授權者以及大眾的使用權益,相關通訊設備在台灣要上市之前,必須先經過國家通訊傳播委員會(NCC)審查核准。但對於基地台設備,除了設備本身必須經過審核之外,電信業者在實地部署之前,還必須呈報國家通訊傳播委員會取得安裝許可方得進行安裝。在基地台安裝完成之後,電信業者還必須定期派員進行設備校正維護,並將相關紀錄保存備查。對大型基地台採取如此嚴格的管制措施倒也無可厚非,畢竟大型基地台的訊號覆蓋範圍大,發射功率亦強,嚴格管制方能保障所有使用者的權益。但毫微微型基地台到底是「基地台」還是「用戶端設備」,現行法令並無明確規範。

中華電信行動通訊分公司發言人石木標透露,雖然中華電信已經訂下2009年下半年導入商業部署的時程目標,但國家通訊傳播委員會將毫微微型基地台視為基地台來管制的保守態度,卻有可能讓中華電信的部署計畫出現變化。事實上,幾乎所有毫微微型基地台產業鏈中的廠商都認為這類設備應該比照手機管理。為毫微微型基地台提供射頻解決方案的亞德諾(ADI)便指出,毫微微型基地台的射頻收發器與手機射頻收發器其實非常類似,只是訊號收發顛倒而已。就訊號發射功率而言,毫微微型基地台的射頻功率甚至比手機還要更低,若純就射頻干擾論,手機反而比毫微微型基地台更容易形成干擾源。  

為毫微微型基地台提供基頻處理器與系統軟體解決方案的英商picoChip亦認為,毫微微型基地台不應被視為基地台來管制,因為這類設備的覆蓋範圍極小,再加上3G網路的射頻波長較短,對一般家庭的牆壁隔間穿透力有限,就算大量部署也不至於產生太嚴重的覆蓋範圍重疊問題。  

不論產業界的觀點如何,毫微微型基地台能否大量部署,最終還是取決於各地主管機關的態度。中華電信能否繼美國威瑞森電信(Verizon)之後搶下世界第二家導入毫微微型基地台的電信業者頭銜,仍有待國家通訊傳播委員會的態度轉變。石木標指出,自從中華電信對外公開招標採購毫微微型基地台之後,已經廣泛引起台灣行動通訊產業對此一新興網路架構的關注,其他電信業者之所以直到目前還不動聲色,相信跟等待中華電信替他們去除法規障礙有關。中華電信身為台灣電信產業的領導者,代表業界向主管機關斡旋責無旁貸。  

標準尚未拍板定案 系統設計宜彈性  

第二個影響毫微微型基地台產業發展速度的因素則為標準化的進度。資策會網路多媒體研究所主任陳仕易指出,其實行動通訊基礎設備業界一直不是徹底標準化的產業。例如大型基地台與射頻接取網路(Radio Access Network, RAN)之間的介面,雖然有第三代夥伴計畫(3GPP)所制定的Iub規格供業界依循,但事實上每家供應商都沒有完全遵循規格定義。例如諾基亞西門子(Nokia Siemens)、阿爾卡特朗訊(Alcatel-Lucent)、三星(Samsung)等基地台供應商,其基地台的介面都採用了部分不在Iub規範內的獨家功能。在大型基地台的封閉市場中,廠商各自有各自的獨門絕活倒也無傷大雅,「反正供應商也沒幾家,大家私底下協調好,確保最基本的設備互通性即可。」陳仕易說。也因為這個緣故,基地台與後端設備的互通性測試(IOT)該怎麼進行,又該測試哪些項目,對於不屬於基地台俱樂部的廠商而言完全像個謎。  

但在毫微微型基地台市場上,這種檯面下決定的作法是行不通的。因為有能力提供毫微微型基地台方案的廠商家數太多,缺乏標準化將導致市場紛亂,同時也使得供應商難以創造出經濟規模。picoChip行銷副總裁Rupert Baines也指出,對毫微微型基地台而言,徹底標準化將是帶動市場起飛的關鍵。  

目前3GPP正與Femto Forum合作,就毫微微型基地台與電信營運商核心網路之間的介面連接方式進行標準化。預計在2008年底,從Iub脫胎而來的Iuh規格草案就會出爐,並於2009年拍板定案。除了介面之外,毫微微型基地台的射頻也必須標準化。Baines表示,由於毫微微型基地台未來勢必將部署在非常擁擠複雜的射頻環境內,因此透過標準化的動作,強制設備製造商實作某些特定機制來避免干擾將是必須的作法。  

在標準規格尚未底定之前,設備供應商在開發產品時必須更注意保留系統規格變更的彈性,以免產品上市之後因為標準產生變化而乏人問津。事實上,電信業者在採購設備時,都會要求廠商必須保證設備能透過韌體升級的方式以與未來的標準相容。而此一客戶需求也連帶使得設備供應商必須採用高度軟體化的方案、甚至採用現場可編程邏輯閘陣列(FPGA)來設計產品。  

其實,在大型基地台市場上耕耘多年的眾家FPGA供應商,皆非常看好這波基地台微型化的趨勢,如Altera與萊迪思(Lattice)目前皆已有解決方案可以滿足毫微微型基地台的設計需求,而可編程邏輯元件的龍頭賽靈思(Xilinx)亦已將毫微微型基地台視為未來必須支援的目標市場。  

事實上,毫微微型基地台的規格可能永遠無法訂於一尊。以目前3GPP轄下的標準規格來看,電信業者要部署毫微微型基地台的方式就包含Iuh、非授權行動存取(Unlicensed Mobile Access, UMA)、IP多媒體子系統(IP Multimedia Subsystem)等架構可以選擇,雖然Iuh已經獲得諾基亞西門子公開表態支持,但其他網路部署架構亦不乏設備廠商與電信業者力挺。毫微微型基地台供應商顯然必須長期保留系統產品的設計彈性,以便迅速開發出支援不同網路部署方式的產品。  

產品包裝與教育行銷決定推廣成敗  

毫微微型基地台最終能否順利起飛,還是取決於使用者對基地台的接受度。多年來,遍布大樓頂樓的基地台已經成為民眾恐慌的來源,基地台的電磁波與癌症之間存在一定程度關聯的印象也已經深植人心。如果電信業者無法扭轉社會的刻板印象,毫微微型基地台終究會成為另一個叫好不叫座的技術概念。  

石木標透露,雖然中華電信有決心要領導台灣行動通訊產業搶在全球潮流之先,採用毫微微型基地台來布建3G網路,但消費者能否接受這樣的設備放在家裡,卻是一個讓中華電信相當憂慮的問題,畢竟並不是每個人都對電磁波有正確的了解,也不是每個人都能了解採用毫微微型基地台之後,環境中的電磁波可以不升反降的道理。因此,除了教育消費者之外,搭配其他策略來推廣毫微微型基地台將是必要的手段。  

以美國為例,威瑞森除了教育消費者之外,同時也打出通話費折扣等優惠方案,期望能透過誘之以利的方式來增加消費者的接受度。目前中華電信仍在評估該提供何種實質優惠給消費者,藉此提升其裝機意願。  

毫微微型基地台設備供應商也可以透過工業設計協助電信業者提升產品的接受度,例如採用無天線設計、外殼採用更有質感的材質等,讓這類產品看起來完全不像無線電設備,而是家中的擺飾品。所謂心病還要心藥醫,社會大眾對於基地台的排斥,主要是心理層面的壓力,精美的產品包裝,亦不失為克服消費者心理障礙,進而提升市場接受度的作法。

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