MIMO日益成熟，繼業者先後推出2×2、3×3無線網路晶片後，日前又有業者針對WLAN推出4×4產品，並一舉將WLAN之傳輸速率暴增至1Gbit/s。依此看來，儘管WLAN受到藍牙與其他新興技術前後夾攻，商機依然可望繼續延燒。
受到2008年第四季開始的金融風暴襲擊，消費信心幾近崩潰，諸多終端產品與設備紛紛面臨砍單壓力，如無線區域網路(WLAN)晶片廠商創銳訊(Atheros)執行長Craig Barratt就在2008年12月時表示，資通訊產品需求下滑速度超乎預期，不但晶片出貨量驟降，客戶訂單需求也大幅衰退，並直接衝擊公司營收，該公司第四季營收即大幅衰退約28～31%。而國內網通晶片廠商雷凌第四季營收也同樣預估將衰退22～28%。
另一方面，由於與無線區域網路頻譜極為接近，藍牙技術聯盟(Bluetooth SIG)正積極為下一代高速藍牙(Bluetooth)制定規格，該規格將支援高速檔案傳輸和視訊串流應用。藍牙技術聯盟計畫使用IEEE 802.11作為過渡時期的解決方案，將藍牙協議附加在現有WiFi射頻的可攜式裝置中，讓WLAN增添不少話題性。
再加上高速封包存取(HSPA)、全球微波存取互通介面(WiMAX)結合毫微微蜂巢式基地台(Femtocell)後，可望在家用或辦公室獲得立足之地，與無線區域網路之火併加劇，同樣讓WLAN相關市場議題不斷升溫。不過，儘管2009年看來荊棘處處，無線網路晶片廠商依舊戮力過關斬將，推出進階產品，以搶占更多市場。
WLAN晶片組推陳出新 4x4出頭天
除了英特爾(Intel)在2008年第三季推出內建IEEE 802.11n的第二代迅馳(Centrino2)平台，推升全球無線區域網路晶片市場外，邁威爾(Marvell)、博通(Broadcom)等傳統網路晶片廠商，也都未曾放棄無線區域網路商機，並不斷提升產品性能，包括多重輸入多重輸出(MIMO)2×2、3×3產品陸續問世。而日前無晶圓半導體業者Quantenna更推出4×4晶片組，將無線區域網路傳輸速率一舉推升至1Gbit/s之譜。
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| 圖1 Quantenna創辦人暨總裁Behrooz Rezvani指出，目前4×4 MIMO雖然尚未登上主流，但從長遠來看，仍將廣獲採用。 |
Quantenna創辦人暨總裁Behrooz Rezvani(圖1)表示，WiFi早已成為家用、辦公網路與消費性電子(CE)產品主要選用的技術，進而迫使無線區域網路必須支援更多頻寬與高使用量的應用服務，如高畫質電視(HDTV)及網路電視(IPTV)等。然而，目前的無線家用與企業網路常有接收死角、頻寬不可靠、覆蓋範圍不理想、訊號干擾等障礙，儘管晶片組可完成資料傳輸，但卻不足以支援穩定的多媒體服務，尤其更難以滿足影音收視服務。
Rezvani指出，該公司日前推出之IEEE 802.11n晶片組，除了結合4×4之MIMO技術外，也整合波束成形(Beamforming)技術，並分別可在2.4G與5GHz上進行資料傳輸與即時視訊，進而提升運作效能。
據悉，Quantenna日前推出之三款晶片組，最大可提供1Gbit/s之傳輸速率，入門級也達450Mbit/s之譜，成為該公司據以與其他業者競爭的主要武器。
Rezvani透露，目前該公司以家用市場為主要目標，因此也特別重視網路電視等多媒體家庭影音服務應用，而包括5GHz頻帶就是不得忽視之處。一般為了提升無線區域網路效能，且避免網路擁擠與來自外部的干擾，多半將數據傳輸集中於2.4GHz，而將高門檻的影音服務置於5GHz。
不過，提供這類的同步雙頻模式不但提升了成本結構，也在秏電與尺寸的設計上有更高難度，成為此類產品能否躍登主流的主要門檻。
據了解，在2008年第二季時，WiFi主流IEEE 802.11n晶片平均報價已跌至7～8美元，同年第三季與第四季又陸續跌至5美元，且在各家大廠如雷凌、瑞昱、創銳訊與博通等搶單競爭下，一般預估要至2009年跌破4美元後，才有止跌機會。
面對成本考量，Rezvani舉例，在2年前也未曾有業者認同4×4甚至2×2之MIMO產品發展契機，但事實證明此類產品需求只增不減，因此起步較早的業者仍有發展契機。另外，由於創辦於2006年的Quantenna仍屬新進業者，且資金規模也僅約2,700萬美元，難以與動輒數十億美元之業者相抗衡，因此Rezvani認為，透過提供較先進之產品與技術，仍能與大廠拉開區隔，進而獲得訂單與商機。不過，目前Quantenna暫不願透露相關產品成本單價。
延續主流應用 3×3漸抬頭
儘管受到新進業者挑戰，4×4 MIMO產品成為近期業者討論的話題焦點之一，不過回歸現實層面，2×2與3×3無線區域網路晶片產品仍是業界主流。
根據In-Stat預估，2012年網路設備與消費性電子製造商對WiFi晶片組的需求將達到九億三千八百個，銷售總額達60億美元。市場大餅令人垂涎，各廠自然動作頻頻。
繼邁威爾首開先河，在2008年1月推出IEEE 802.11n 3×3解決方案後，即成為產業以450Mbit/s運作之先鋒，由於其最大頻寬較IEEE 802.11g 54Mbit/s版本快上八倍，進而獲得不少討論。
而近期如Proxim Wireless也在2008年12月時發表新款3×3 IEEE 802.11n晶片解決方案，可獲得320Mbit/s之傳輸量。該解決方案並使用動態頻率選擇(DFS)技術，以同時支援2.4G與5GHz頻帶。
而創銳訊、博通等業者在此領域同樣未曾稍歇，亦陸續推出多款無線區域網路產品。此外，業者指出，相較於標準尚未底定的高速藍牙以及未臻成熟的毫微微蜂巢式基地台在家用與辦公室的應用環境，無線區域網路仍是目前的最佳選擇。