傳統的醫療保健系統正逐步接近其極限，不過，現在越來越先進的聯網醫療設備提供了一種可行的替代方案。人們都希望長壽，只是不喜歡在這個過程中變老，這是衰老過程的一大悖論。無論如何，人們的預期壽命正不斷地在成長，而隨著人口老齡化所帶來的健康挑戰也是如此。
根據世界衛生組織(WHO)的資料，2015年出生的嬰兒的平均預期壽命為71.4歲。到了2050年，全球60歲以上人口的比例將增加近一倍，達到約20億人。時至今日，年齡在80歲或以上的人口數為1.25億人。到2050年，單在中國一地就會有這麼多的老齡人口。世界衛生組織指出，問題在於，幾乎沒有證據指出現今老年人在晚年的狀態是比他們的父母更健康的，這意味著我們面臨到一項嚴峻的挑戰，即確保社會福利系統能夠因應未來的需求。
正如世界經濟論壇(WEF)所說，醫療保健服務的成本正呈螺旋式向上攀升到無法支撐的水準，超出了經濟成長的速度，並要求所有的公共和私人利益相關機構在提供醫療服務方面進行重大的轉變。世界經濟論壇表示，傳統的醫療機構無法獨力提供健康服務。不過，幸運的是變革已準備就緒，蓄勢待發。
根據分析機構Technavio最近的一份報告，由於數位醫療服務的出現和被稱為「醫療保健3.0」的概念，全球遠端病患醫療市場自2018年至2022年的複合年成長率預計將會接近16%。從本質上講，醫療保健3.0旨在提升消費者檢索和貢獻個人化健康相關資料的能力，使他們能夠在健康管理中發揮更積極的作用，而不是完全依賴傳統的醫療保健基礎設施。
Technavio表示，透過智慧手機等行動病患監護設備提供醫療保健的行動健康照護(mHealth)越來越受到歡迎，它是遠端病患監護市場領域的新興趨勢。人口老齡化、慢性疾病和醫療保健成本的增加正促進行動醫療技術的採用，從而協助醫療機構降低醫療成本並利用有效的遠端病患監控。
科技賦權
總部位於美國麻塞諸塞州沃爾瑟姆的NeuroMetrix成立於1996年，是一家從哈佛大學-麻省理工學院健康科學與技術部門獨立出來的公司，這家公司開創了這樣的一個信念：行動健康技術不僅能夠使人們治好慢性疾病，而且還能從整體上改變醫學產業。該公司最近發表了一款「Quell 2.0」穿戴式設備，該設備使用處方強度神經刺激技術(Prescription-strength Nervestimulation Technology)來阻斷人體內的疼痛訊號。
專為患有各種慢性疼痛症狀人士而設計的Quell 2.0穿戴式設備，刺激患者小腿的感覺神經，然後將神經脈衝傳導到使用者的大腦，觸發自然反應來阻斷疼痛訊號。藉由Nordic技術所協助完成的低功耗藍牙(BLE)連接功能，使用者可以利用智慧手機或平板電腦上的應用程式來控制設備，以無線的方式校準Quell達到其個人化的治療強度，開始或停止治療，調整強度的等級，追蹤睡眠、活動、疼痛和步態，以及修改其他設定，以滿足自身疼痛緩解之需求(圖1)。
圖1 Quell 2.0使用處方強度神經刺激技術來阻斷疼痛訊號。
NeuroMetrix高級演算法和軟體工程師Andres Aguirre指出，聯網醫療設備越來越炙手可熱，這至少可歸因於兩個因素的融合，一是行動設備幾乎無所不在，導致業界開發出幾乎涵蓋生活各面向的應用程式，包括健康、醫藥和醫療器械。例如，助聽器不僅獲益於聲音放大技術本身的進步而得到大幅改善，而且還增加了可以讓使用者根據環境和背景修改其聽力的應用程式。
其次，有大量未滿足的醫療需求，至少可以利用新的聯網醫療設備來改善其中一部分。例如，對於支援人口老齡化的解決方案的需求也在不斷地成長。持續監控病患在家中的血壓和睡眠，可以為醫療專業人員提供更全面的即時資訊，並為病患提供即時的回饋(圖2)。
圖2 一系列新的醫療設備正在支援老年人口
Aguirre表示，展望未來，研究人員將越來越專注於解釋這些由聯網醫療設備所收集到的、遍及許多族群和個體的大量資料，並利用這些資訊進行個人化的治療和回饋。
另一家位於美國俄亥俄州米爾福德的Control Bionics，在現有的基礎上，為聯網醫療產品重新塑造新的樣貌，讓個人能夠在醫院外主動管理自己的健康和保健。穿戴式心電圖(EMG)解決方案的開發商Control Bionics最近推出了有世界上第一款穿戴式EMG輔助技術設備之稱的「NeuroNode」。它可為患有肌肉萎縮性脊髓側索硬化症(ALS)(也稱為運動神經性疾病(MND))，或出現導致癱瘓和/語言喪失的任何其他情況的人們提供與家人、朋友、看護人員和臨床醫生溝通的能力。
這種非侵入性的小型醫療等級無線感測器放置在獲選作為「開關」的肌肉的上方皮膚上。當使用者試圖移動那塊肌肉時，即使沒有顯而易見的肌肉運動，NeuroNode會解釋從大腦發送到肌肉的訊號，並透過低功耗藍牙進行無線連結，使用這些EMG訊號來控制與使用者配對的電腦、平板電腦或智慧手機。配套的輔助應用程式可讓使用者和臨床醫生自訂設備，以便與使用者的能力相匹配。
Control Bionics技術長James Schorey表示，NeuroNode可以給患有ALS/MND、脊髓損傷或任何導致癱瘓和語言困難的病患帶來與世界的聯繫。由於NeuroNode不須要利用行動來操作，以前無法以傳統輔助技術設備服務的病患族群，現在有了可與親人溝通及控制其電腦和環境的方法。
遠端照護
這些應用程式不僅鼓勵個人在自身健康管理方面發揮積極的作用，而且還實現了臨床醫生和病患之間的互動，以及病患與醫療保健供應商之間無縫遠端資料交換活動的增加。總部位於美國佛羅里達州的ActiGraph是一家醫療等級穿戴式活動和睡眠監測解決方案的領先供應商，最近推出了一款可提供深入的使用者活動資料(Indepth User Activity Data)的穿戴式設備，以協助臨床試驗和學術健康研究。
CentrePoint Insight Watch具有病患友善的智慧手表外形，採用三軸MEMS加速度計，可捕獲並記錄連續的高解析度原始加速度數據，從而提供有關個人活動強度、能量消耗、所走步數和睡眠效率的詳細回饋。雖然監視此類活動資料的穿戴式設備很常見，但是，新設備可以幾乎立即將這些資訊傳遞給研究人員和臨床試驗贊助商，使得他們能夠監控和管理病患資料、配戴合規性(Wear Compliance)，及幾乎可以即時地識別趨勢，這種功能十分罕見。
為了實現此一目標，資料透過高輸送量低功耗藍牙無線鏈路，從智慧手表傳輸到充電座，充電座通過USB連接到支援蜂巢網路的家庭閘道。資訊從閘道器被發送到CentrePoint Cloud平台，醫療保健研究人員可以從該平台輕鬆地存取和遠端監控病患資料，這對於臨床醫生和病患都很方便。
如果壞消息是患有慢性病的人數正在增加，那麼好消息是新興的無線技術和聯網的醫療設備正在跟上步伐，實現醫療保健的更大消費化(Consumerization)，並且提供先前無法想像、但切實可行的解決方案。