一直以來,電子貨架標籤(Electronic Shelf Label, ESL)系統仰賴各廠商間的無線通訊私有協定,這成為全球市場採用的潛在阻礙。為了應對這項挑戰,ESL的產業領導者與藍牙技術聯盟(Bluetooth SIG)合作,創立以藍牙技術為基礎,具備可擴展性、超低功耗且極度安全的ESL無線技術標準。
本文將特別介紹ESL帶來的各項益處,並概述能協助實現藍牙ESL標準化的各項功能及規格。
電子貨架標籤應用簡述
電子貨架標籤(ESL)是一種架設在大型超市等場所貨架上的裝置,配有顯示器以影像顯示各種資訊,例如貨架上產品的名稱、說明及價格資訊。
ESL通常配有LED吸引顧客關注,也會利用感測器收集周圍溫度等各項資料。其中的中央樞紐裝置,也就是所謂的存取點(AP),會透過無線通訊傳送指令,變更價格資訊、啟動LED或收集感測器資料等。
AP是一種可以透過無線區域網路(WLAN)傳輸及接收資料的無線連網裝置,通常可以與企業的相關系統相互整合。
ESL的應用案例包括:
.變更個別或整組產品的價格資訊。例如在每天結束營業前一小時,將所有新鮮出爐的麵包改為折扣價,確保麵包能在最佳狀態下售出。
.讓多個不相關的產品亮起紅色LED指示燈,協助店內工作人員尋找並拿取客戶訂購的各項產品。
.監控冰箱溫度。
.搭配ESL使用的無線通訊系統可以支援大型的一對多拓撲,讓單一AP能夠與數以千計的ESL進行通訊。通訊傳輸功能須為雙向,亦即ESL也能對AP指令傳送回應。
ESL通常是以小型電池供電,這類電池的續航力能持續數年之久。
藍牙邏輯傳輸
低功耗藍牙(LE)支援多種稱為邏輯傳輸的運作模式。
連接導向的通訊模式允許單一中央樞紐裝置進行雙向傳輸,不過僅限於少量的同步互聯設備之間。
至於非連接式通訊,也就是我們熟知的廣播,能以多種不同形式提供使用,並可讓名為廣播器(Broadcaster)的裝置與非常大量的接收器(Observers)進行通訊。在最新版的藍牙核心規格發布之前,廣播功能僅能支援單向資料傳輸。
欠缺標準化一直是ESL市場的阻礙之一,特別是無線通訊普遍採用專屬的2.4GHz解決方案,因此導致高度破碎化、受限於特定廠商,以及市場成長阻力等問題。
市場研調機構ABI Research預估將有24億個ESL裝置在2027年之前被安裝。ESL標準的採用,預期可帶動市場大幅成長。
具回應功能的週期性廣播
藍牙核心規格5.4版導入新的邏輯傳輸方式:具回應功能的週期性廣播(Periodic Advertising with Responses, PAwR)。PAwR以廣播功能支援大型的一對多拓撲;相較於其他藍牙廣播模式,PAwR可支援雙向應用的資料傳輸。
具回應功能的週期性廣播(PAwR)的「週期」一詞,是指存取點等中央樞紐裝置,會精準、定時依據固定間隔,透過廣播傳送封包。通訊會在名為「事件」的一段時間內以高載方式進行,而事件可以切分成子事件(圖1)。
為了中央廣播器裝置傳輸一個封包,子事件將進一步分為各時段,並且具有多個時段接續其後,以便在特定期間內取得接收器裝置的回應(圖2)。
PAwR定義接收器裝置可以取得廣播器裝置事件和子事件排程的程序。其他程序則定義接收器如何分配特定子事件來聆聽,以及在該子事件中採用哪個時段進行回覆。
將裝置指派給特定子事件,代表裝置不會經常切換為接收模式,有助於大幅延長電池續航力。
PAwR可容納每次傳輸都會變更的資料,並提供給個別或整組裝置。這個應用邏輯確保各子事件所傳輸的資料都與當下接聽的裝置有關,因此浪費的能源非常少。
PAwR基本上為無狀態(Stateless),非常容易擴充,因此像ESL這類涉及數以千計個裝置的雙向一對多通訊,便可透過PAwR加以實現。
電子貨架標籤定義規範
電子貨架標籤定義規範可協助打造標準化、可互通、採用低功耗藍牙技術的ESL產品。
定義規範包含定址配置以及一系列指令及參數;AP可在PAwR子事件期間,於單一封包中將前述指令及參數傳送給一個以上的ESL裝置。
ESL由約128個成員群組組成,每個群組都有各自的數字ID,而每個群組可能擁有255個各自帶有數字ID的ESL裝置。ESL在整個網路中的唯一位址由群組ID和ESL裝置ID合併而來,一個ESL網路層可以容納最多32,640個電子貨架標籤,而每個標籤可以透過單一的存取點加以控制。
新的ESL必須先完成設定程序才能開始使用,包括讓AP連線至ESL、在網路層分配ESL的位址,接著向ESL傳送一系列影像。PAwR事件和子事件的詳細資料也會透過相同的連線方式傳送給ESL。指定的ESL群組ID將依照標準化的訊息處理邏輯進行動態分配,決定所使用的子事件回應時段。
ESL的指令及回應以AES-CCM演算法進行加密和驗證,確保AP與ESL之間的通訊安全無虞。這項功能由另一個名為加密廣播資料(Encrypted Advertising Data)的新型低功耗藍牙功能協助實現。
ESL實際運作情形及應用潛力
圖3顯示多個子事件在存取點與多個ESL裝置間的傳輸情形。
ESL系統可實現動態定價自動化、提升店內營運效率,並且讓消費者更加滿意,這可能是其中最重要的一項功能。新的藍牙技術功能由ESL的產業領導者與藍牙技術聯盟共同開發,宣告電子貨架標籤市場出現全新的業界標準。對ESL解決方案供應商而言,重要的下一步是將系統轉移到採用該標準的無線技術中,以便擴展整體潛在市場。為電子貨架標籤(ESL)市場引進無線技術標準,將使藍牙技術能夠協助零售產業開啟數位轉型的下一個階段,並造福店家及顧客。
(本文作者任職於藍牙技術聯盟)