現今，慢性疾病如糖尿病、心臟疾病及其他復發疾病等，帶來的健康威脅最廣，也是造成全世界現代醫療健康成本不斷升高的主要原因。治療慢性疾病的成本，估計約占全世界醫療健康支出的三分之二。到2020年，光在美國，預計最少有一億六千萬人至少會罹患一種慢性疾病。無線技術已隨時準備好大幅降低治療這些疾病的成本，並改善數百萬人的整體生活品質，且能夠隨時與人、資料、醫療機器及裝置保持連線，並大幅改善產能、效率及一般生活便利性。
雖然市面上不斷推出許多尖端裝置，但標準基礎設施已存在數十年之久，醫療健康產業目前正快速尋找運用無線優點的方法，以解決負載過重的系統所面臨的重大挑戰。
人口老化衝擊醫療體系
根據醫療健康及技術公司之非營利開放產業聯盟Continua Health Alliance的研究顯示，今日全世界約有十億成人體重過重，而這也正是高血壓、心血管疾病、胃食道逆流疾病(GERD)、多囊性卵巢症候群及許許多多慢性疾病的風險因子。隨著全世界有六億人年齡在60歲以上，這樣的情況也因人口老化而更形複雜。在年紀超過55歲之後，罹病風險即會大幅增加。平均來說，80歲的人發病率較30歲高六至七倍。同時，依據醫療健康系統的規定，退休的人通常對健保保費貢獻較少，反而加重社會財務結構的負擔。
統計數字已發出警訊，全世界的醫療健康系統皆已超出負荷，並面臨成本逐年倍數增加的壓力。在2008年，光在美國地區醫療健康支出即超過2.3兆美元，超過1980年支出金額八倍。阻止這樣的支出成長已成為政策制定的主要優先要務，因為政府、雇主及消費者已越來越難以支付其成本。
為了對醫療健康進行重大改善，醫療產業尋求無線技術的輔助，並不令人感到意外。藉由遠距醫療健康(Telehealth，或稱mHealth)解決方案整合行動電話式或機器對機器(M2M)式的無線通訊，改善病患治療，及簡化醫療健康的供給流程。
遠距醫療將成未來趨勢
大部分的醫療裝置皆是以個別單元運作，為了特定目的而監控某一健康層面。但新的遠距醫療健康解決方案使用蜂巢式M2M技術和網頁式的平台，以連接監控裝置、彙集醫療資料和具體化病患整體健康情況，改善治療能力。新的系統能快速而方便地存取醫療資料，並清楚完整地呈現病患所有的健康層面，且不會忽略對病患和醫療專業人員來說極為重要的防護措施、安全性及隱私層面。
遠距醫療健康解決方案可使用於各種不同的用途：服藥提醒裝置可監控病患在投藥治療過程中的配合度；可穿戴的「健康監視器」，亦即環境輔助智慧系統(Ambient Assisted Living)，能夠監控及管理年長者及慢性疾病患者；慢性病照護管理可監控糖尿病病患，並提供指示，以協助將血糖濃度回復到標準範圍及更多的用途。
藉由遠距監控裝置，無論病患是在家、在公車上、在電影院或任何日常生活的地點，諮詢醫師都可遠距即時監控病患的健康狀態和慢性病情況，並在發生緊急情況時立即做出反應。持續而即時的監督可大幅改善療效，讓病患更能夠保持健康，以及避免昂貴的住院成本。
事實上，最近一項由飛利浦所進行的研究顯示，遠距醫療健康解決方案能夠帶來令人注目的實質利益：89%的醫療健康機構通報品質成果增加，76%提到非計畫的住院治療減少，77%提到急診減少，以及76%通報自我照護因主動疾病管理而改善。
M2M技術與感測器相輔相成
面對龐大的醫療健康服務需求，全世界的照護提供者、醫療健康供應商、保險公司、政府和市民皆已深感心有餘而力不足。幸運的是，無線技術及服務已快速演進及擴展，現在已經能夠為負擔過重的醫療健康系統提供重大協助。醫療裝置製造商使用M2M模組所開發與推出的全新mHealth解決方案，無疑能解決部分難題。
行動網路業者(MNO)現在已全面接受能加速mHealth革新的M2M技術。mHealth解決方案對MNO具有相當的吸引力，因為它們通常僅須使用極少的無線網路頻寬來運作，且與一般行動電話客戶相比，用戶流失率極低。世界上大部分主要的MNO皆已成立個別的商業部門，致力於開發M2M市場區塊。
同樣地，模組和感測器技術的進步，如微型化及智慧型紡織品的推出，也使遠距醫療健康應用更加普及和更容易使用，同時能對醫師診間或急診室以外的地方提供持續的醫療支援。
舒適方便的感測器可增加行動能力和獨立性，讓mHealth解決方案對病患更具吸引力。例如，目前健康感測器可輕易整合至個別的監控系統，讓病人能充分利用mHealth解決方案的優點，而毋須接受劣質或差別化的對待。病患需要自由及行動能力，但也同時需要一份安全感。
技術經驗證已然成熟惟商業/賠償機制待解
幸運的是，與mHealth解決方案相比，M2M技術早已行之有年，而且獲得極佳的成效。例如，保護病患資料及隱私權等困難，已在數年前的銷售點(POS)終端機和自動櫃員機(ATM)M2M解決方案中成功獲得解決。而遠距醫療健康應用極端嚴格的規格，要求最高品質、可靠性及耐用性，則與已經廣泛應用M2M多年的汽車產業的嚴格標準類似。
M2M技術早已行之有年，如今Java內嵌模組能讓設定好的裝置更容易使用，因此讓M2M的服務開通流程變得更為簡易。較隨插即用(Plug and Play)更佳的是，這些裝置可拆封即用。
目前對採用mHealth解決方案最大的阻礙，是決定可行的商業模式和賠償的架構。除非獲得臨床驗證，保險公司不會儘快核准將mHealth解決方案納入理賠範圍。一家先驅的醫療健康公司Healthimo正為此開拓，該公司的糖尿病教育方案經過臨床驗證並以成果為導向，仰賴GlucoMON mHealth裝置，以無線方式將血糖數據傳送至Healthimo的臨床營運中心。例如微軟(Micrsosoft) Healthvault、Google Health及其他不斷進入市場的新工具，也能為這個能省下大量成本，但卻不願改變的商業生態系統帶來嶄新氣象。
目前正處於醫療系統轉型的交叉路口，醫療健康服務支出飛漲所帶來的壓力日益增加，不斷激勵著技術創新及發明。創新、驗證過的醫療成果、改善的生活品質及便利性，加上MNO的支援，皆加速了mHealth的採用。
(本文作者任職於訊亦)